Остатки трехсоттысячной армии Паулюса сдались в плен. Сталинградская битва завершилась блестящей победой. Сообщение об этом вторая рота встретила троекратным «Ура!»
Служба службой, а дом не выходил из ума. Болела душа у Дениса: как-то без них с отцом приходится матери? Голодно ей, поди, приходится? А тут отец, воевавший где-то на южных фронтах, писал очень редко и скупо. Как он там воюет, больной, с тромбофлебитными узлами? Только отец мог поступить так вот — всем наперекор.
Вспомнил Денис и Раю. Из писем он узнал, что Рая училась будто бы в там городке, где проходил службу и он сам.
Весть эта взволновала Чулкова. Как-то на станции, когда курсанты вместе с девушками из местного медучилища переносили раненых из поезда в госпиталь, расположенный недалеко от вокзала, Денис увидел… Раю. И обознался. Очень была похожа та девушка на его землячку, только ростом оказалась выше. Но глаза точно такие же! Будто она одолжила их у Раи…
Эти глаза будущей медсестры обожгли Чулкова и долгие месяцы не давали ему покоя.
Незаметно подошла весна. Расцвели подснежники, потом робко зажелтела мать-мачеха, взвились в небо жаворонки. Их песня будоражила курсантские души. И солнце, солнце… Оно заставляло бурлить шалые весенние ручьи, радовало людей, поднимало настроение.
Усложнилась программа, росла нагрузка. Западали у курсантов щеки, сходил юношеский румянец, пушок на верхней губе и подбородке постепенно превращался в щетину, бугрели и наливались силой мышцы.
Занимались, как выразился Буровко, «по тридцать часов в сутки». Уставы, тактика, политзанятия, стрельба, штыковой бой. Та же программа предусматривала и многокилометровые марш-броски с полной выкладкой.
…Вот на берегу Волги ускоренным шагом движется вторая рота. Курсанты истекают потом под тяжестью солдатского снаряжения. Здесь и вещмешок с неприкосновенным боевым и продовольственным запасом, и лопатка, и противогаз, и скатка, и винтовка.
Денису кажется, что он вот-вот рухнет, испустит дух, улетучится, превратившись в пот и пар. Вадим косится на него, придерживает под локоть. Денис отдергивает руку — еще нянек ему не хватало… Но вот бежать почему-то становится легче. Дыхание выравнивается. Слева от Вадима бежит Самонов. У него закатываются глаза. Вадим на бегу снимает с него вещевой мешок.
— Держись, держись, Самой! Второе дыхание сейчас появится.
— Двадцать километров! — Голос Анатолия полон ужаса.
— Ну и что? — вмешивается Денис. — Прошлый раз пятнадцать… пробежали.
