Уже одно это настораживало курсантов.
А тут между Старостиным и Симоновым произошел неожиданный и странный инцидент.
Анатолий Самонов и Валентин Старостин — земляки и хорошо знали друг друга еще до призыва в армию. Самонов в те годы старался завести дружбу с Валентином Старостиным, крепко сколоченным, физически развитым и начитанным парнем. К тому же Валентин был мастер на все руки. Он мог починить велосипед, исправить мотоцикл, отремонтировать радиоприемник.
Старостин не отвергал дружбу Самонова — ему было интересно встречаться с человеком, который владел такими благами, как мотоцикл, радиоприемник с проигрывателем и набором самых редких и дорогих пластинок. Обо всех этих вещах Старостин и мечтать не мог, хотя до самозабвения увлекался техникой. Его мать, после смерти мужа, осталась с тремя детьми и даже велосипеда не могла купить своим ребятам. Починив состоятельному дружку мотоцикл, Старостин получил возможность вдоволь покататься на нем.
Но в училище приятели оказались в равных условиях. Здесь каждого оценивали не по родительскому положению, а по собственным способностям и заслугам. Младший лейтенант Козлов сразу увидел цепкость ума и сноровистость Старостина. Его назначили командиром отделения и вскоре присвоили звание сержанта.
Самонов втайне завидовал Старостину. Стараясь из всех сил, не отстать от него, а где удастся и обойти, Анатолий не очень-то был разборчив в средствах.
Однажды на занятиях в поле, закоченевшие от пронизывающего февральского ветра, курсанты затеяли во время перекура игру в «жучка». Кто не знает, этой озорной мальчишеской забавы!
Дошла очередь до Самолова становиться спиной к товарищам. И надо же так случиться, что от свинцового удара Старостина, Анатолий не удержался на ногах и стукнулся головой о мерзлую землю. Синяк под глазом и шишка на лбу, как говорится, не заставили себя долго ждать.
В том, что это был удар Старостина, Анатолий ни минуты не сомневался — тяжела у сержанта рука.
А через несколько дней на комсомольском собрании в присутствии командира роты Самонов заявил, что командир отделения Старостин занимается рукоприкладствам.
Возмущенные курсанты дружно опровергли заведомую ложь. И все-таки почти две недели Валентина Старостина «таскали» по инстанциям.
Разных людей объединяло под своей крышей военное училище. Но почти все курсанты становились безупречными воинами, сильными духом, верными своему солдатскому долгу.
В конце зимы сорок третьего года произошло событие, которое сразу заслонило собой все будничное, обыденное — и трусоватую спесивость Самонова, и неприятное происшествие со Старостиным, и изнурительность многоверстных маршей.
