Девочки смотрят на меня, ожидая рассказа. Третий час ночи, но спать, кажется, никто не хочет. И я сажусь на соседнюю кровать и начинаю:
— Дворец княгини — такой огромный и красивый, что его трудно описать словами.
И всё-таки я пытаюсь это сделать. Я рассказываю о хрустальных люстрах, в которых горят сотни — нет, тысячи! — свечей. О мягких коврах на лестницах и натертом до блеска паркете в бальной заде. И о нарядах гостей — ох, сколько там шелков, драгоценностей и перьев!
— Но ведь твое платье было самым лучшим? — нетерпеливо уточняет Даша.
На это я могу ответить вполне искренне:
— Да.
Девочки переглядываются с улыбками. В этом платье есть частичка труда каждой из них.
Но еще больше их интересует другой вопрос:
— Ты танцевала?
И еще одно моё «да» в ответ.
Они ждут подробностей. А я молчу. Я боюсь, что мой голос дрогнет, и я не смогу удержаться от слёз. А мне нельзя плакать при Але — любые переживания ей навредят.
— У тебя было много кавалеров? — шепотом спрашивает Меля Архипова. — Признайся, ты не пропустила ни единого танца?
— Ни единого, — подтверждаю я.
Только бы они не стали спрашивать, познакомилась ли я с княгиней. Мне очень хочется рассказать им о восхитительной библиотеке, в которой я побывала, но как это сделать, не признавшись в том, что была там в обществе князя?
Мое молчание девочки истолковывают однозначно.
— Кто он, Шура? — восклицает Даша.
Я смотрю на нее с удивлением. Но другие девочки ее поддерживают:
— Ну же, Шура, признайся! Ох, да ты, наверно, покраснела!
А когда и Аля добавляет свой голосок к этому любопытному хору, отмалчиваться и далее становится невозможно.
Услышать красивую сказку хотят они все. Как хотела бы этого и я, если бы с бала вернулась другая девушка. Нам всем хочется хоть ненадолго поверить в то, что подобные истории случаются не только с героинями из книг.
— Слова из тебя не вытянешь! — сердится Даша. — Скажи хоть, он был красив?
За меня отвечает Меля:
— Да откуда же она может это знать? Он же, наверно, как и все, был в маске.
Ах, если бы я не осталась там до полуночи! Он бы так и остался для меня галантным кавалером в маске, о котором я могла бы вспомнить с легкой грустью и с благодарностью за прекрасно проведенное время.
