Я вздрагиваю от боя часов. Князь улыбается и развязывает завязки своей маски.
Ах, как он красив! Теперь я точно не смогу его забыть.
Но я рада, что я осталась здесь до полуночи. Это — самый светлый эпизод в моей сумрачной приютской жизни.
— Теперь ваша очередь, Саша! — с улыбкой напоминает князь.
Я тоже снимаю маску. Сердце бешено стучит. Понравлюсь ли я Ковалевскому? Или он разочарованно вздохнет, а может, даже отвернется?
Каждая секунда кажется вечностью. Но вот улыбка князя становится шире, а в его глазах я вижу восхищение. Я всё-таки понравилась ему. И пусть это не изменит уже принятого мною решения, этот явный восторг будет греть мое сердце.
— Вы прекрасны, Саша! — говорит он, я не чувствую в его словах фальши. — Это лишь подтверждение того, что я сделал правильный выбор.
Я не успеваю ответить, потому что откуда-то из темноты появляется мужчина в бордовом камзоле.
— Позвольте предостеречь вас, ваша светлость, — он подобострастно кланяется, что не дает мне возможности разглядеть его лицо. — Смею вас уверить — эта девица не заслуживает вашего внимания.
Первое, что бросается мне в глаза, когда мужчина выпрямляется, — щедро напомаженные усы. И только потом я узнаю его — это тот самый человек, что приезжал недавно в пансион, чтобы найти гувернантку для своей маленькой сестры.
— Эта мадемуазель вообще не имела права тут появляться. Она — не ровня ни мне, ни, тем более, вам, ваша светлость. Она обманом пробралась на бал и должна быть с позором изгнана отсюда. Это — мадемуазель Муромцева, сиротка из приюта баронессы Зиберт.
Никогда прежде я не испытывала такого унижения. И надо же было случиться такому, что здесь, на балу, оказался единственный человек, который мог меня узнать.
Нет, я не стыжусь ни своего происхождения, ни того, что живу в пансионе у баронессы. Но меньше всего я хотела бы, чтобы об этом узнал князь.
Теперь, зная, кто я такая, он, быть может, приедет в приют с совсем другими намерениями. На роль его жены я никак не подхожу, и, кто знает, не захочет ли он сделать меня своей любовницей?
От этой мысли меня бросает в жар. Ковалевский обладает слишком большим влиянием в обществе, чтобы даже барон Зиберт, который недавно защитил меня от этого напомаженного франта, смог противостоять его светлости.
Сказка кончилась. Я чувствую пустоту в сердце.
Я должна была уехать с бала до полуночи. Не все истории Золушек заканчиваются свадьбой с принцем.
Я не могу заставить себя взглянуть на князя — боюсь увидеть разочарование и гнев в его глазах. Всё кончено. Я должна бежать. И из княжеского дворца, и из пансиона баронессы. Только так я смогу сохранить остатки самоуважения. Только так.
