На этом мрачном фоне самолет, мерцающий красно-белый британский бигль, напоминает островную птицу, потерявшуюся в заброшенном курятнике. Пао там. Он следит за загрузкой багажа Риты и Андреа, которыё еще не прибыли. Подхожу.
- Где женщины?
- У них машина застряла, но они ненадолго задержатся.
Это останавливает меня в углу.
- Откуда вы знаете, что они задержатся?
- Радио, - отвечает Пао, указывая на маленькую антенну, указывающую на крышу его старого «Мерседеса».
Летчик пьет чай в строительном укрытии. Мы можем поговорить спокойно. Я спрашиваю Пао, какую историю он задумал, чтобы оправдать свое присутствие в глазах остальной части экспедиции.
- Я из Харбина, столицы провинции Хэй-Лонг-Кианг. Вот куда мы идем. Скажите им, что я ваш гид и переводчик.
- Мне не нужен переводчик.
- Может, вам, но мисс Риган и Бреннан?
- Ерунда, - говорю я. Как долго продлится полет?
- Пол дня. Будет остановка в Харбине для дозаправки. Самолет имеет дальность полета 600 километров. Это восьмиместный самолет, предназначенный для перевозки бизнесменов.
- Дерьмо! Мао семимильными шагами продвигаются по пути вестернизации.
- Вы умеете летать, доктор Рейнсфорд?
- Нет.
Если он знает, что я лгу, на этот раз этого просто не видно. Если он не знает, тем лучше. Мне просто нравится не вызывать у него подозрений. Может быть, самолет поможет мне с проблемой, и если Пао убедится, что я не могу его использовать, он, вероятно, забудет спрятать ключи.
Облако пыли поднимается над грунтовой дорогой на аэродроме.
- Вот они, - объявляет Пао, чья дедуктивная сила оставляет мен.
Минутой позже Андреа выходит из машины в очень рабочем состоянии и немного раздражается задержкой из-за прокола. Она подходит прямо ко мне и спрашивает, завершена ли загрузка. Я говорю да.
- Кто это ? - спрашивает она, указывая на Пао.
Я представляю Пао, объясняя, что он наш гид и переводчик. А потом у меня возникла идея добавить небольшую деталь, которая, как мне кажется, может произвести хорошее впечатление:
- Он лесничий.
Полное фиаско. Пао слегка кланяется, и Андреа пожимает ему рукопожатие, достойное Мисс Антарктида, даже намека на посмешище. Эти теплые формальности выполнены, - отмечает она и лезет прямо в багажное отделение B.206 Beagle, чтобы убедиться,
что вы не забыли запас зубной пасты.
Затем появляется Рита.
Она говорит. - Вы видели этот самолет? Это как вернуться во времена Линдберга.
- Ну давай, бери свой Никон, - говорю я.
Меня немного раздражает её постоянный обстрел.
