- Съездил в королевскую оранжерею, чтобы тебя порадовать, - сказал он как можно теплее. – Надеюсь, цветы тебе понравятся.
- Ты сумасшедший, - вздохнула мать. – Но это так очаровательно – гнать за столько миль, чтобы подарить жене букет, - и она выразительно посмотрела на мужа.
Месье Огюст сделал вид, что не расслышал ее слов, углубившись в чтение свежей газеты.
Этьен едва дождался окончания завтрака и повел лисичку в гостиную, держа за руку и чувствуя, как дрожат тонкие, прохладные пальцы.
При свете солнца цветы выглядели еще великолепнее, и их нежную красоту как нельзя лучше подчеркивала грубоватая ваза из глазированной некрашеной глины.
- Прими мои искренние извинения и цветы, - сказал Этьен, целуя руку женщины, которая смотрела на вазу, не подходя к столу. – Тебе нравится?
Мать заглянула в комнату и сразу исчезла, не желая мешать.
- Тебе нравится, Розалин? – повторил Этьен, уже понимая, что ловушка захлопнулась и лисичка угодила в нее обеими лапками.
Женщина улыбалась. Вернее, губы ее чуть дрогнули в улыбке.
- Это артишок, - сказала она, и глаза ее смешливо прищурились. – Они не растут в королевской оранжерее.
- Ах, обманщики! – возмутился Этьен. – А мне сказали, что это самый дорогой цветок, привезен из Китая, как его там… лотос, кажется. Тогда я прикажу, чтобы Сесиль их выбросила. Надо было купить обыкновенные розы, вот я олух…
Она высвободила руку из его ладони и подошла к столу, склонившись над цветами артишока.
Помимо воли Этьен залюбовался ее точеным профилем, когда она с улыбкой поправила цветы, чтобы они легли головками на края вазы.
- Не надо их выбрасывать, - сказала эта женщина. – Пусть артишок и обыкновенный, он все равно очень красив. Думаю, ему самое место здесь, в гостиной графа де ла Мар.
- Да, он красив, - согласился Этьен, подходя к столу и становясь ее за спиной, - хотя и вырос на грядке в огороде, а не в оранжерее. Тот случай, когда овощ играет роль цветка – и у него это хорошо получается. Так я прощен?
Она быстро оглянулась на него через плечо и густо покраснела. Интересно знать – отчего? Оттого, что он встал слишком близко? Или есть другие причины? Розалин не умела краснеть. Врала, не краснея. А эта…
И артишок.
Этьен не сдержал усмешки.
Когда-то он поставил артишок в букете, в гостиной в столичном доме. Розалин тогда шумно восторгалась цветком, называла его индийским лотосом и хвасталась им перед знакомыми, пока он не сказал, что это – простой овощ. Тогда Розалин выбросила цветок с презрением и запретила ставить его в вазу. У нее должно было быть все только самое красивое, самое изысканное, и артишоку было отказано от дома де ла Маров навсегда.
