Он скрылся за пологом, зашуршал одёжей. Кром убрал поделки, задул лучину и забрался под одеяло. Сон не шёл, в голове роились мысли. Он хорошо помнил свой страх, когда раненый Лис схватил его. Укуси он, и Вариша, может, посулила бы кому поцелуй уже за поимку белого чудо-лиса, которого в человечьем обличье звали Кромгалом. На его счастье, Ригель не пожелал перекладывать проклятье на другого, хоть и думал, что его вот-вот убьют. Не сладко же ему оборотнем жилось, если даже врага пожалел. "Я хотел умереть человеком", так он сказал.
"Кто же ты, если не человек, — думалось Крому. — Вот тот, кто сделал оборотнем мальчишку-несмышлёныша, он зверь". На миг захотел сказать это вслух, но постеснялся.
Не умел он ладно говорить.
На следующий день Ригель не находил себе места. Он метался по избе, выходил в сени и бродил там, бормоча под нос. Одним словом — сухотился(1).
Невтерпёж, догадался Кром. Зимой честной люд отсиживается по избам да отращивает бока, отдыхая от дел, но Лиса разве удержишь под лавкой. Хочется, поди, глотнуть морозного воздуха, пробегать взапуски с быстрым зайцем. «А что ещё ему остаётся», — думал Кром, поглядывая на застывшего у окна Ригеля. Вся жизнь и есть — лес да изба. И никаких отметок об истекших днях.
Снаружи было тихо, но ветер изредка швырял снежной крупой в слюдяное окошко.
— Будет мести — не пущу, — сказал Кром.
Ригель вскинулся, тревожно вгляделся в его лицо, и тот не сдержал улыбку — испугался, надо ведь. Смешной. А Ригель, разгадав шутку, ответил пренебрежительно:
— Не пустил один такой…
И — тоже не сдержался, фыркнул.
Ближе к вечеру ветер стих. Кром ещё раз посмотрел раненое бедро, подивился на чистый рубец и даже немного позавидовал.
— На мне бы так заживало.
— Лучше не надо, — серьёзно сказал Ригель и нырнул за полог. Кром услышал шорох сброшенной одежды, и спешно опустил глаза на нож, который взялся точить. Сейчас перекидываться будет. Может, в сени выйти? Или сам уйдёт? Кром уже хотел окликнуть и спросить, но тут нагой Ригель вышел из-за полога. Медленным скользящим шагом он подплыл ближе и замер, не сводя с Крома глаз. А у того внутри всё сжалось от древнего неизбывного ужаса перед запретным, инаким таинством, от нежелания видеть то, что Ригель вознамерился ему показать. Моментально забылась и охота, и то, что Лиса он видел всяким и не собирался бояться. Из зверя в человека это ведь как от тьмы к свету, а вот наоборот… Но Ригель смотрел на него, и Кром тоже не опустил взгляд, даже кивнул — давай, мол. Кто бы знал, чего ему стоил этот кивок.
