— Что? Вы серьезно?
— Конечно.
— Зачем тогда… играть? Если специально поддаваться.
— Потому что я люблю эту игру. И потому, что в нее любят играть мужчины. Это модно. Играть в шахматы. Короли, его советники… император… визирь, — на слове «визирь» она как-то странно взгрустнула, — все мужчины, удел которых не ограничивается тем, чтобы махать мечом, любят шахматы. И я должна стать для них достойным соперником.
— Но поддаваться зачем?
— Потому что иначе… я выиграю.
— А разве не в этом смысл игры?
— Тогда со мной не будут играть. А играя… не получат удовольствие. А смысл моего существования — приносить удовольствие.
Она говорила совершенно серьезно.
— Но с тобой я могу сыграть в полную силу.
— Почему это?
— Потому что ты получишь удовольствие от игры, даже когда проиграешь. Ведь… будешь играть… со мной.
Она лукаво улыбается. Я тоже растекаюсь в улыбке.
— Ого как! — комментирую. — Вот это неожиданно!
— Почему же? Ведь ты уже покорен.
— Чем?
— Моей красотой, — так просто и легко. Говорит в лоб то, что не сказала бы ни одна девушка. — Я была создана для таких, как вы. И потому чувствую все твои эмоции. Вижу твои мысли. Я должна их видеть. Чтобы приносить тебе удовольствие.
— Таких, как я?
Она подумала секунду.
— Таких, как вы? Я имела в виду чужеземцев. Всех, кто прибыл в этот мир издалека. Ты, Маркус, Карлейн.
— Карлейн?! Карлейн тоже… тоже из другого мира?
— Конечно. Это разве… не очевидно?
— Нет! Совсем нет! Я не знал! Офигеть…
— Так… сыграем? — ее пальчик указывает на шахматное поле.
Я принимаюсь расставлять фигуры по своим местам. Играл я и правда неплохо. И мне даже казалось, что смогу ее победить.
— Предпочитаешь белыми? Или черными? — улыбается. — Шучу. Я знаю, что тебе все равно.
— Ты со всеми так себя ведешь?
— Вот так в открытую?
Киваю.
— Нет.
— А почему же со мной ты…
— Потому что ты можешь помочь мне.
Ее взгляд медленно скользит вниз, перепрыгивает на мою руку, спускается к кисти и останавливается на моем запястье, прямо на браслете, подаренном Аквой.
— Ты можешь помочь мне, — повторяет она. — Иначе никак.
Она поднимает свой взгляд.
— Я — безвольное существо, — говорит уже без улыбки. — Гомункул.
— Я знаю, что такое гомункул, — киваю.
— Не сомневаюсь. И я так создана, что должна исполнять приказы того, кому принадлежу. Это обязательно игрок.
— Игрок?
— Игрок может продать меня, проиграть или подарить. Еще он может утратить на меня права после своей смерти. Так было с моим прежним владельцем. Тем, кто был до Маркуса. Сейчас я принадлежу ему, и по его же приказу являюсь женой Карлейна. Эдриан поступил также, когда сделал меня женой императора. Они оба… они… одинаковы. Маркус был иным… но сейчас… ничем от него не отличается.
