, осуществляли
imperium над всей южной Англией с титулом «бретвальда»
>64.
К моменту рождения Альфреда власть правителей западных саксов вышла далеко за рамки их наследственных владений. Его отец Этельвульф был господином конгломерата земель, простиравшихся от реки Тамар на западе до острова Танет на востоке и включавших в себя не только исконные территории западных саксов, но и некогда независимые королевства Серри, Суссекс, Эссекс и Кент. Но гегемония Уэссекса имела сравнительно недавнее происхождение, и ее долгосрочные перспективы были не совсем ясны. Ничто не гарантировало, что упрочение западносаксонского королевства окажется долговечнее, чем возвышение Мерсии в VIII столетии; учитывая же угрозу со стороны «данов», негативное развитие событий представлялось даже более вероятным. К середине же IX в. именно внешняя опасность стала самым серьезным препятствием к дальнейшему укреплению Уэссекса и традиционное соперничество с Мерсией постепенно отходит на второй план. Напротив, с 840-х годов наблюдается стремительное сближение двух королевств, вызванное наличием общего врага. Уже в 853 году в ответ на просьбу преемника Беортвульфа, короля Бургреда (852—874), Этельвульф посылает свои войска в Уэльс, а чуть позже выдает свою дочь Этельсвиту замуж за мерсийского владыку>65.
Приобретение Беркшира, поэтому, скорее всего, произошло вполне мирным путем и его вхождение в состав Уэссекса практически ничего не изменило, даже элдормен остался тот же самый[11]. Вместе с тем, включенные в «Большой Уэссекс»>67 территории южной Англии в хозяйственно-экономическом и культурном отношении сильно отличались как друг от друга, так и от центра нового государственного образования.
Коренные земли западных саксов охватывали графства Гемпшир, Уилтшир, Сомерсетшир и Дорсетшир. Широкая полоса меловых возвышенностей, простирающаяся от Гемпшира на востоке через равнину Солсберии Беркшир до побережья Дорсета на западе, объединяла этот район естественно-географически, в то время как территориально-политическое его единство обеспечивали старые, идущие вдоль холмов дороги, которые использовались еще римлянами. Плодородная местность была богата лесом и водой, что способствовало раннему развитию пашенного земледелия с системой открытых полей и животноводства. Население концентрировалось в больших деревнях[12], состоявших из дворов отдельных домохозяев. Каждый такой двор, как правило, включал в себя от 2 до 10 больших домов площадью 40―60 кв. м с несколькими массивными столбами, поддерживавшими крышу, и с одной или несколькими внутренними перегородками. Их окружали хозяйственные постройки: сараи, кладовые, стойла для скота, мастерские и т. п. Иногда весь комплекс построек был обнесен оградой
