— Земля наша, — медленно, причмокивая и словно получая удовольствие от рассказа, начала старуха, — то ли проклята, то ли благословеньем наделена, но уже пять сотен лет в одних границах находится и одному роду принадлежит. Говорят, если с высоты птичьего полета посмотреть, то по всей границе вересковые ленты растут, от соседнего края отделяя.
— Когда границы пересекали, мы никакого вереска не видели, — фыркнул лард, все же внимательно слушая.
— Вереск к осени цветет. Красным. В траве хорошо видно, — я помнила тот год, когда приехала. И помнила дорожку вереска, узкую и бесконечно длинную, во все стороны.
— Вереск по осени цветет, — повторила старушка, посмеиваясь, — и, говорят, он от злых духов оберегает. Только не здесь. У нас он им не дает землю покинуть. Заперты в наших краях духи такой силы, что землю перевернуть могут.
— И что? Отчего земля со всеми этими духами, будь она ими заполнена, не может стать моей?
— А от того, что сдерживает их кровь рода. Баронская кровь.
— Но барон мертв.
— Но хозяйка-то жива, — проникновенно шепнула старушка. В это же мгновение ударил такой порыв ветра, что распахнул окно. Не из стекла, а мутное, из особой пленки, окно открылось на две створки, и в лицо пахнуло сыростью и свежестью весны. И запахом прелой хвои. По телу прошлась волна мурашек. Вспомнилось, как за мной приехал барон, как обрадовался, увидев, словно всю жизнь только такую и искал. И этот запах прелой хвои, идущий с топей. Запах моей замужней жизни. — Хозяйка жива. И обрядом кровь ей дана особая. А ты, лард, коли госпожу нашу погубишь — границу нарушишь и все чудовища, запертые и мирно спящие в этих землях, силу себе вернут. Беды наделаешь.
— И много их у вас, чудовищ?
— На твой век хватит.
Тазур задумчиво поднял бровь. Эта его привычка начинала меня нервировать.
— Значит, чудовища, — старушка кивнула, страшно довольная собой, — и баронесса их охраняет.
— Сдерживает, — тихо поправила я. Кто-кто, а местные обитатели в охране совсем не нуждались.
— Пусть так. И для того чтобы стать хозяином земли, мне нужна ваша миледи. Так?
— И корона. Без нее обряда не будет.
— А кто обряд может провести?
— Да хоть Нима, хоть Ченни, хоть и я. Любая из женщин, кому за полвека перевалило, — и так довольно все это произнесла, что меня замутило.
— И что же, мне согласия баронессы не нужно?
— Согласие? А кому оно нужно? — удивленно ахнула старушка. — Согласие, оно в других местах спрашивается, а мужчине только желание женское надобно. Без постели ничего не будет.
