С полудня бедная женщина стала считать часы, которые оставались до свидания с графом. По мере того, как час свидания приближался, ее сердце начало биться от неизвестного и странного чувства, не касавшегося Фернана.
В последнюю минуту она уже хотела отказаться ехать к графу, руководимая тем же чувством, по которому, накануне, она хотела уехать от него. Однако нужно было ехать для того, чтобы получить известия о муже. При этой последней мысли она перестала колебаться. Она тайком вышла из дому, села в первый попавшийся ей фиакр и поехала на улицу Лафит.
В то время, как она поднималась по лестнице, пробило четыре часа.
Накануне Эрмина приехала к графу С отчаянием в сердце, не заботясь ни о себе, ни о своей репутации. Сегодня она шла к нему со слабой надеждой на обещания его, и однако, в эту минуту ее сердце сильно билось и внутренний голос говорил ей, что она потеряна уже заранее. Она позвонила трепетной рукой.
Ей отворил мужчина. Это был сам граф. По крайней деликатности, которую молодая женщина не могла не оценить, граф отправил со двора всех своих людей. Он хотел избавить Эрмину от муки краснеть перед лакеями.
Граф взял ее за руку и пригласил войти.
- Входите,- сказал он ей шепотом,- я один, никто не видал, как вы вошли, й никто не увидит, как уйдете.
Теперь он принял ее в гостиной и пригласил сесть у огня, в большое кресло. Сам же сел в почтительном отдалении от нее.
Для женщины, которая любит, на свете (существует только один человек. Эрмина любила Фернана, следовательно, она почти не смотрела на графа. Но сегодня у нее явилось любопытство. Она быстро окинула его взглядом и этого довольно было для того, чтобы составить понятие о его физических и, отчасти, нравственных достоинствах. Она призналась себе, что граф может быть достоин любви женщины как по благородству характера, так и по наружной красоте.
- Я могу,- сказал граф,- сообщить вам сегодня мельчайшие подробности о поведении и положении вашего мужа.
- Говорите,- проговорила она,- я приготовилась ко всему… Я уже так много страдала, что имею силу страдать еще.
- Вы благородная женщина,- отвечал он,- и Бог вознаградит вас за вашу твердость. Но надейтесь на будущее, не все еще потеряно…
- Что вы говорите? - спросила она с невыразимым волнением.- Вы думаете, что он еще может любить меня?
- Может быть…
Граф произнес эти слова с сомнением, которое проникло в сердце Эрмины.
- Выслушайте,- сказал граф,- и будьте тверды… Это ужасное создание обещало мне, что уедет из Парижа. Она действительно третьего дня, утром, отправилась в карете на почтовых. Но что делать! Случай иногда страшно изменяет дело. В то время, как она переезжала через бульвар у церкви Магдалины, она встретила г-на Рошэ, прогуливающегося верхом. Она проехала мимо него, не послав ему прощального приветствия, даже не показав виду, что заметила его и приказала почтарю гнать лошадей во весь дух. Но г-н Рошэ увидел ее и пустился за нею, преследуя до Этампа. Там он догнал ее, бросился к ее ногам, как сумасшедший плакал и ломал руки;
