— Чего же вы требуете? — Лесной король встал, величественный и невозмутимый (как и положено древнему фейри).
На этот раз заговорил только один из огненных:
— Отдай нам твоего подданного, король! Он убил нашего повелителя и должен пройти Испытание или умереть!
Эш чувствовал, как плавится. Перед глазами мелькнула ненавистная улыбка, распахнутые крылья, берег моря. Вода ещё была холодная и такая хищная… Огненная девушка танцевала у её кромки, и на мокром песке остались выжженные следы её ног…
— Зачем мне это делать? — спокойно поинтересовался Лесной король. — Он был в своём праве и Испытание может пройти здесь, если пожелает.
Хвосты огненных фейри слаженно взметнулись — видимо, в знак несогласия.
— Каждый, кто желает занять его место, должен иметь возможность сразиться с ним! — снова заговорил один из посланцев. — Это невозможно, пока он прячется здесь… — Фейри обернулись, так же слаженно, и уставились на Эша. — Прячется здесь, как трусливый человечишка, в которого превратился, пока жил среди людей! Пусть выйдет на бой, как и подобает наследнику, и…
Дальнейшее потонуло в треске огня и шелесте крыльев. Перед глазами Эша встала горящая комната и скорчившаяся в круге женщина, а такие же фейри тянулись к ней, и круг (Эш знал) их не остановит, а мгновения сгорали, и страшные когти, привыкшие рвать людей на части, нацелились на живот женщины, в котором горело беззащитное маленькое солнце…
«Убью!» — подумал Эш. И бросился на фейри.
Гости Лесного короля отхлынули к деревьям, сам король неподвижно взирал, на «честный» поединок трое на одного. Он в любое мгновение мог его остановить, но лишь стоял и смотрел. Это Эш ещё успел заметить, а также откровенную радость на лицах огненных — а потом всё завертелось в огненной пляске крыльев, хвостов, рогов и копыт.
Опомнился Эш только когда, не рассуждая, ткнул подвеской-амулетом в глаз одному из фейри, и глаз этот буквально испарился, а рука Эша погрузилась дальше в голову. Как он кричал, этот огненный, как он кричал… но не долго. Эш вытащил руку и с изумлением уставился на неё. Подвеска — крест с петлёй — липкая от крови лежала на ладони и пахла железом, но почему-то совершенно не жгла. Шнурок, на котором она висела, валялся в траве — Эш сам не заметил, как сорвал амулет. Это было… как будто инстинкт.
Эш сжал подвеску пальцами, чтобы удобней было бить, взглянул на испуганных огненных фейри и вдруг с усмешкой подумал: «Вот Ричард бы посмеялся, если бы узнал, что его подарок помог мне уложить одного из них». И тут же остолбенел: подарок? Какой Ричард? Кто это?
