— Доброй вам ночи, герцог, — вдруг сказали рядом, и Эш обернулся.
Позади стоял юноша-полукровка в синей тунике менестреля, в руке он держал скрипку, в другой — смычок, а внимательные тёмные глаза смотрели на Эша прямо и со странным чувством, словно ненависть сгорела, и от неё остались только угли. След этого костра прочитал Эш в глазах юноши. И отвернулся.
Плыла по воздуху, смешиваясь с ароматом полевых цветов музыка, порхали синие бабочки, искры на их крыльях складывались в завораживающий, сложный рисунок.
Юноша не уходил.
— Отчего же вы одни? — спросил он и подошёл ближе.
Эш снова обернулся. В волосах юноши пряталось совиное перо, и это что-то значило (змея снова подняла голову и даже зашипела от любопытства). Эш поморщился.
— Что тебе нужно, человек?
Юноша улыбнулся, красивой и тоскливой улыбкой, Эш невольно залюбовался ею. Странно было видеть тоску среди этого веселья.
— Человек? Но правда, не стоило и думать, что вы, герцог, запомните моё имя, — его голос, звучный и мелодичный, странным образом гармонировал с музыкой свирели. «Талантливый, наверное, менестрель», — подумал Эш, а вслух сказал:
- Почему ты так странно меня называешь? — И добавил, когда глаза юноши удивлённо распахнулись: — Кто ты такой? Я не знаю тебя.
— Неужели? — холодно отозвался полукровка, и было в этом столько человеческой чопорности, что даже смешно. — Ну да боги с вами. Забавно, как легко мне, полукровке, можно подойти к самому Серому. Подойти и заговорить. На этой стороне все равны, правда?
— Я тебя не понимаю.
Юноша снова улыбнулся, и на этот раз Эш увидел тихую грусть. Впрочем, это нисколько его не трогало. Он отвернулся было, но юноша всё не уходил. Напротив, полукровка резко сменил тему:
— Как поживает леди Фрида, Ваша Светлость?
Фрида! Эш вздрогнул — имя словно выжгло на нём клеймо. Откуда-то повеяло дымом — невозможный запах для владений Лесного короля. Эш снова неосознанно провёл рукой по горлу и с трудом сдержал дрожь. Пустота внутри распахнулась зияющей пропастью.
— Милорд? — Полукровка с любопытством смотрел на него.
— Я не знаю, о ком ты говоришь, — равнодушно ответил Эш и отвернулся.
Менестрель у него за спиной ахнул. Такое чисто человеческое проявление чувств (и по-людски сильных) вырвало у Эша усмешку. Мимо пронёсся лесной дух в образе мальчишки, стройного и высокого. В паре с ним танцевала рыжая ведьмочка-полукровка, ещё очень молодая, не старше восемнадцати. Эш проводил её заинтересованным взглядом.
