— Молчать! — рявкнул Эш и добавил в приказ магию.
Ричард подавился воздухом. Эш, отвернувшись, улыбнулся императору.
— Так что, человечек? Я могу поиграть с тобой перед смертью? Хочешь? Знаешь, как играют с людьми фейри? Да, посмотри на Ричарда. Он знает. И ты узнаешь…
Очередной раскат грома каким-то образом перекрыл спокойный голос:
— Эш, отпусти его немедленно.
Фейри перевёл взгляд на Фриду. Та сидела, равнодушно глядя на императора. Ветер рвал её волосы из рассыпавшейся причёски, пытался унести шаль, но Фрида держала её крепко.
— Ты-то помолчи, — бросил Эш.
Фрида ответила ему прямым взглядом.
— А то что? И меня голоса лишишь? Отпусти его немедленно, идиот! И думай, прежде чем поднять руку на императора.
Эш встряхнул Его Величество — действительно как котёнка. Потом посмотрел на Фриду, улыбаясь, показывая клыки.
— А кто ты такая, чтобы мне приказывать?
Фрида встала. Она ничего не сказала, только прищурившись, смотрела на Эша. Тот сначала отвернулся, снова тряхнул императора. Потом поморщился, дёрнул уголком рта. И обличающе заявил:
— Он хочет тебя убить!
— Поэтому давай убьём его? — голос Фриды звенел от еле сдерживаемого гнева. — Эш, ты дурак! Убьёшь ты его — и что? Станешь регентом? Или в ссылку? Ты этого хочешь?
Эш зарычал, вторя грому. А потом резко разжал руку.
— Ненавижу мир людей! Всё очень сложно.
— Дитя, — с презрением отозвалась Фрида и склонилась над императором. — Ваше Величество, вы в порядке? Позвать врача? Прошу, не сердитесь на моего мужа, он делает ровно то, что думает и никогда не загадывает вперёд.
— Знаю, — прохрипел император, вставая и держась за руку Фриды. — Очень мудро, леди, потому что я составил завещание, прежде чем ехать сюда. Эш, ты бы ничего не выиграл от моей смерти. И никогда не выиграешь. Тебя взяли бы под стражу немедленно, как и твою жену.
— А я бы сбежал на «ту сторону», — фыркнул Эш. Он замер, скрестив руки, у своего кресла — рогатый фейри в огненном ореоле.
— И забрал бы с собой Ричарда с Фридой? — усмехнулся император.
Эш снова дёрнул уголком рта.
— Твои зверушки когда-нибудь доболтаются.
— Зверушки? — удивлённо повторила Фрида, доливая императору в кружку чай. Теперь-то Его Величество был очень не прочь выпить — хоть что-нибудь, и вряд ли оценил весь букет напитка. А жаль, Фрида специально для таких случаев заказала редкий сбор из халифата с южной розой, сладковатый и ароматный.
— Ручные полукровки, — равнодушно бросил Эш. — Ни черта не умеют, но в теории разбираются. — Он бросил выразительный взгляд на Фриду. Та поплотнее закуталась в шаль.
