Кто-то из лордов засмеялся в унисон изрыгнувшему очередную молнию небу.
— Взгляни, мой король!
К трону вывели человеческую девушку не старше шестнадцати, болезненно худую и так же болезненно красивую. И как влюблённо она смотрела на своего спутника-фейри! Словно он был её единственным светом, солнцем и огнём.
Ричард поскорее отвернулся.
— М-м-м, да-а-а, — промурлыкал, глядя на девушку, король. — А вот это мне по нраву. Красавица, взгляни на меня.
Людям без амулета или хотя бы ягод рябины ни за что нельзя смотреть фейри в глаза. Но люди без защиты никогда не смогут противиться приказу.
— Хороша-а-а, — протянул король, и его хвост обвил девушку вокруг талии, подтолкнул к трону. — Приблизься.
Ричарду хотелось заткнуть уши. И пришлось укусить себя за губу, чтобы не закричать дурочке: «Не слушай! Беги!» Но он бы не осмелился. А она бы не убежала. Куда отсюда бежать: против воли фейри из их мира не уйдёшь.
Ричард стиснул зубы и тенью склонился рядом с другим гостем короля — фейрийской леди. Она болтала с кавалером и от угощения отмахнулась. Ричард, не разгибаясь, отошёл в сторону.
В воздухе терпко пахло тяжёлыми цветочными духами, благовониями и дымом. Привычный запах волшебства: Ричард никогда не мог вдохнуть полной грудью. Он надеялся, что когда-нибудь просто не сможет дышать и умрёт. А ещё он надеялся, что это случится быстро. Поскорее бы!
— Ты будешь сегодня моей королевой, — шептал на ухо красавице Огненный король.
Будет. И пока она восхищается волшебством, пока она любит чудо, она останется интересна. Фейри станут кормить её пылью под видом изысканных яств и подавать пустой кубок, словно полный. А она будет умирать от голода и танцевать, танцевать для них, пока не сотрёт ноги в кровь. Вот какие шутки любят фейри, и вот как они играют с людьми.
Волшебная страна кошмарна, Ричард знал это. Видел её за иллюзией и яркой красотой. И смертельно боялся.
Язык огня завихрился над ладонью короля, и из пламени соткалась золотая корона. Фейри надел её на голову девушке, и королева-на-ночь улыбнулась, радостно и счастливо, не обращая внимания на текущую из ожогов на лбу кровь.
Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.
И тут воздух прошил кинжал.
Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.
Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.
