— Меня заверили, что твоя кровь поможет раскрыть подземелье Эша с волшебной схемой, где он проводил обряд, а также закончит его заклинание.
— Почему именно кровь Ричарда? — вырвалось у Фриды.
— Потому что он сын седьмого сына, миледи, так мне объяснили, — ответил Генрих. — Ричард, как колдун, скажи, мне не солгали?
— Нет.
— И твоя кровь действительно поможет оживить обряд Эша.
Ричард помедлил.
— Ненадолго.
— Почему?
— Быстро кончится.
Император усмехнулся. Фрида прижала руку ко рту, потом попробовала было заговорить, но Генрих её перебил:
— Что-то подсказывает мне, что ты не дашь увести себя так просто, не так ли, Ричард?
— Я нужен моей госпоже, — отозвался Ричард, глядя на Фриду.
— Ну конечно. Твоя преданность впечатляет. Тогда скажи, Ричард, а ты мог бы оживить эту волшебную схему и провести обряд?
— Ваше Величество, — выдохнула Фрида. — Я видела схему и, поверьте, невозможно…
— Мог бы, — упал ответ Ричарда, и Фрида задохнулась.
— Ричард, вас это убьёт!
— Фрида, будьте добры, не вмешивайтесь, — бросил император. — Итак, ты мог бы. Что ж, послезавтра ты и твоя госпожа приедете во дворец. Очень советую тебе попытаться и всё сделать, как нужно — или в обряде жертвой станешь ты, Ричард. И тогда ты не сможешь защищать свою госпожу.
— Ваше Величество!
— Фрида, успокойтесь. — Генрих встал. — Что ж, приятной ночи. Буду с нетерпением ждать вас. Миледи…
Фрида даже не стала его провожать. Она действительно встала, но, когда император скрылся за дверью, пошатываясь, подошла к Ричарду.
— Вы с ума сошли! Ричард, ту схему невозможно… Я… Нет, вы уезжаете. Немедленно. Я не могу, или он возьмётся за мою семью, я знаю. Но я не позволю, чтобы вам по капле выжали кровь!
Ричард слабо улыбнулся и осторожно взял её за руки.
— Не нужно, моя госпожа. Не волнуйтесь, этого не случится.
— Но… Ричард, вы же понимаете: либо вы умрёте в этом обряде, проводя его, либо станете его жертвой, как полукровки! Нет, я не…
— Пожалуйста, не волнуйтесь, госпожа, вам вредно. — Ричард поднёс её руки к губам и осторожно поцеловал. — Благодарю вас за заботу, но я не собираюсь умирать. Если я умру, я не смогу защищать вас. Пожалуйста, успокойтесь.
За окном застучала по мостовой карета императора. Зацокали кони его гвардейцев. А за дверью что-то спрашивал лорд Валентин, и в ответе экономки звучали панические нотки.
Фрида вырвалась.
— Вы не понимаете! Я не… Что вы… дела… е…те…
Обняв её, Ричард легонько коснулся губами виска Фриды. Она обмякла и тут же задышала ровно — заснула.
