Обычно клетки или группы их — кусочки тела — не живут отдельно от тела. Будучи отделены от организма, они погибают, потому что перестают получать те условия, которые им необходимы, которых они требуют для жизни. Однако, если им предоставить эти условия, они будут жить. Можно, например, вырезать кусочек кожи, мышцы или нервной ткани, поместить этот кусочек в искусственно приготовленную среду (физиологический раствор), и он, при определенных, условиях освещения и температуры, не только останется живым, но даже сохранит свои обычные реакции. Мышечная ткань будет сокращаться под действием электрического тока, нервное волокно будет передавать возбуждение.
Таким образом, когда половые клетки родителей при оплодотворении соединяются в одну, то мы уже можем сказать, что в этой новой, оплодотворенной клетке заложена способность жить, взаимодействовать с условиями среды.
Но этого мало. Клетка обладает еще более удивительным свойством, присущим только живому белковому веществу: делиться, множиться, усваивая определенные вещества и другие условия внешней среды, — создавать бесчисленное множество себе подобных телец — клеток — и тем самым образовывать ткани, составляющие тело всякого организма. Те же самые кусочки кожи, мышцы, нерва, вырезанные из тела и помешенные в надлежащие условия, будут не только сохраняться живыми, но и расти. Такие препараты, заключенные в миниатюрные плоские коробочки из стекла, широко применяются исследователями для наблюдения под микроскопом многих процессов, происходящих в живой ткани.
Обычно клетки, размножаясь в определенных и относительно постоянных условиях, образуют такие же клетки, как и они сами. Поэтому в результате роста кусочка какой-нибудь определенной ткани воспроизводится такая же самая ткань. Однако известно, что клетки, размножаясь в иных условиях, могут менять свою структуру. Доказано, что в животном организме, например, жировая ткань может превращаться в соединительную, рыхлая соединительная — в сухожильную и т.д.
Еще более удивительна способность клеток воспроизводить целый организм из кусочка тела. В растительном мире примеров такого (вегетативного) размножения сколько ягодно. Отдельный побег, веточка, почка, глазок из клубня, кусочек листа многих растений при наличии надлежащих условий могут развиться в целое нормальное растение, подобное тому, от которого они были отделены. Тут обнаруживается еще новая черта клетки — способность развиваться, ибо в этом случае из небольшого клеточного комплекса получается целый организм со всем многообразием составляющих его клеточных форм.
