Беглецам-мужчинам часто приходилось слезать со своих коней, чтобы помочь взобраться наверх по особенно крутому склону лошади, на которой сидела Анжелика, находившаяся в полубессознательном состоянии от жажды и усталости.
Но она стойко переносила все тяготы кошмарного пути, и ни один стон не сорвался с ее пересохших губ.
Часто тропа шла по узенькому каменному карнизу, ограниченному с одной стороны пропастью, а с другой — отвесной каменной стеной, уходящей ввысь.
Лошади пугливо косились в-бездну, всхрапывали и отказывались идти. И тогда мужчины опять сходили с лошадей и проводили их по одной через особо опасные места. Анжелика закрывала глаза, чтобы не видеть ужасный обрыв, куда с грохотом срывались камни из-под ног путников.
Самым тяжелым оказался гребень перевала, где им пришлось переждать ночь. К мукам жажды прибавился еще и страшный холод, пронизывающий тела, слабо защищенные одеждой. Только тепло лошадей помогло им выдержать мучительные часы до появления утренней зари.
Как только вокруг посветлело, путники подняли лошадей и продолжили свой путь к морю.
Наконец тропинка подошла к развилке. Обе разделявшиеся дорожки шли к побережью, но Колен Потювель знал, что правая ведет к своеобразному оазису — небольшой рощице на берегу горного ручья. Эта тропинка намного сокращала путь к цели, но она была опасна для беглецов, так как там находились заставы султана.
А левая тропинка долго петляла по скалистым ущельям, лишенным воды.
Видя состояние Анжелики, Колен Потювель решил направиться по более легкой дороге, предварительно разведав ее. Высмотрев недалеко от развилки укромное место между скал, он направил свой маленький отряд туда и, когда спутники вопросительно посмотрели на него, сказал:
— Передохните, я отправлюсь в разведку по правой дороге. Если попаду в засаду, выстрелю в воздух — предупрежу об опасности.
Он протянул руку, чтобы взять у Ботвиля один из двух пистолетов, которые были у того за поясом, но бывший граф решительно заявил:
— Нет, пойду я, если со мной что-то случится, ты скорее сможешь ее спасти!
— Но если там засада, то вы сразу же погибнете, — сказала Анжелика, взглянув на дворянина, который выглядел не намного лучше нее и, покачиваясь в седле от слабости, держался и за повод, и за гриву коня.
Из троих один Колен Потювель выглядел так, словно и не было этого тяжелого перехода через пустыню и горы. Чувствовалось, что он еще крепок и полон сил.
Граф де Ботвиль, увидев сострадание во взгляде изможденной, но по-прежнему прекрасной маркизы, собрал все силы, гордо выпрямился в седле и тщеславно сказал:
