По раскаленным пескам огромной пустыни, похожей на бурное море, — это сходство придавали высокие барханы, как волны, поднимавшиеся повсюду, — медленно двигался большой караван.
Внезапно поднялся, все усиливающийся ветер и пески барханов заструились, предвещая надвигающийся самум.
На горизонте показались, пока чуть видимые, раскачивающиеся хоботы смерчей.
Всадник в белом одеянии кочевника пустыни с закрытым до глаз лицом, который сидел на грациозной арабской лошади, нервно перебирающей сухими ногами, приблизился к голове каравана и сказал едущим впереди:
— Надвигается песчаная буря. Назад! Возвращаемся в оазис, переждем там, а когда самум пройдет, продолжим наше путешествие.
Дождавшись, когда караванщики торопливо начали поворачивать животных, пугливо озираясь на приближающиеся смерчи, Осман Фераджи — это был он — крикнул стражникам, замыкающим караван:
— Смотрите, чтобы никто не отстал! Головы поснимаю!
Для опасения были основания: тут и там лежали или торчали из песка белые кости животных и людей, отполированные песком и зубами хищников. Это были жертвы пустыни.
Затем управляющий подъехал к большому верблюду С легкой, закрытой ажурными занавесками беседкой на спине. Внутри сидела Анжелика и обмахивалась резным веером.
Осман Фераджи откинул полупрозрачную ткань и спросил у нее:
— Вы чего-нибудь желаете?
— Да. Сбежать отсюда! — бросила Анжелика.
— Но кругом пустыня?! — удивился управляющий гаремом.
— Тем лучше! — отрезала Анжелика.
— Ха-ха-ха! — засмеялся Фераджи, оценив ее мрачный юмор, — В вас сидит бес.
— Вы его еще не видели! — строптиво сказала Анжелика и задернула занавеску.
Фераджи усмехнулся и отъехал от пленницы.
Караван вовремя вернулся в оазис под защиту строений и деревьев: вершины пальм согнулись под натиском бури. Сразу потемнело, тучи песка поднялись в воздух, закрыв солнце, и не давали дышать, проникая через малейшие щели в дома жителей оазиса, в которых разместился Осман Фераджи со стражей и Анжеликой.
В первую очередь он побеспокоился о ее удобствах, терпеливо снося все ее капризы.
Слуги и погонщики разместились снаружи среди животных, укрывшись за их спинами и набросив на себя накидки. Животные без понуканий улеглись, понимая, что так им будет легче переждать бурю. Прошло несколько часов, ураганный ветер стих и караван, не понеся никаких потерь, продолжил свой путь.
