И вновь воображаемая траектория пути прервалась беспамятством. Может, пора бы уже просто оставить попытки запоминать дорогу? Все равно она не могла понять, сколько прошло времени и расстояния с того момента, как она видела серый свет ущелья.
Теперь жидкая темнота обернулась сплошным черным фоном. А вот дорога перед ними… Девушка видела ее, будто та была освещена светом невидимого солнца! Полоска светло–желтого песка тянулась из тьмы в нескольких шагах перед путниками, чтобы проползти и исчезнуть в нескольких шагах позади. Будто конвейерная лента.
Разведчица обратила внимание и на перемену в воздухе: сухой, теплый… Точнее, нормальный воздух, просто, контраст с сыростью подземелий и пещер делал его непривычно уютным.
Пройдя еще немного, капитан Ковальский остановился.
— Кэт, — чуть обернувшись к спутнице, сказал он. — Сейчас будет самое трудное. Мне нужна твоя полная покорность.
— Слушаю, — неохотно отозвалась Катарина.
— Мы сейчас пройдем через один участок. Он очень опасный!
— Характер опасности? — спросила девушка, поправив автомат.
— Оружие не понадобится, — ответил капитан. — Точнее, не поможет. Этот участок охраняется. Если Страж нас заметит, то нам крышка независимо ни от чего.
— Страж?
— Не важно, — поморщился Ковальский. — Он не должен нас услышать. Там будет темно, так что, мы просто должны пройти очень тихо. Прокрасться, как две маленькие мышки.
— Это я умею, — заверила разведчица, проверяя снаряжение.
Некоторое время они потратили на подготовку: переложили вещи в рюкзаках, подтянули все ремни. Катарина попрыгала, дабы удостовериться, что ничего на ней не лязгает и не бренчит. Шерсть шинели прекрасно поглощала все звуки, а вот плащ Кощея шуршал так, что разведчица отстранила бы его от этого задания, не будь он старше по званию. И не будь он ее проводником — то ли Вергилием, то ли уже Хароном.
— Ну, с помощью всех богов, — дал отмашку Ковальский.
Несколько шагов по «конвейеру»…
Беспамятство.
Какой неприятный воздух! Сколько она уже вдохов сделала? Не вспомнить.
Снова стылая, затхлая ночь оставляет мерзкую пленку влаги на коже. И это уже настоящая ночь — дороги не разглядеть. Не переломают ли путники ноги без света? Над головой гуляет порывистый ветер, но здесь, внизу, довольно тихо.
Она почувствовала прикосновение. То капитан положил ей руку на плечо. Да–да, он говорил, что она пойдет впереди, а он будет направлять. И они пошли.
Все силы уходили на то, чтобы не поднять шума. Косолапо вывернув стопы, разведчица осторожно шагала, каждую секунду ожидая, что под ногой хрустнет предательская ветка, или камешек стукнет о камешек. Но грунт этого таинственного места представлял собой слежавшийся от сырости плотный песок, идущий мелкими волнами. Ботинки беззвучно утопали в нем, и шуршание песчинок передавалось, скорее, через кости и сухожилия, чем через воздух.
