В то время как сам незадачливо-непутевый «узник Чести и Совести», уже активно и нетерпеливо подталкиваемый в спину Мухой, почему-то спешившим как можно быстрее покинуть «свежий воздух» Плутона, всё никак не мог решиться сделать свой первый, заведомо судьбоносный, шаг в мрачную темноту подземного царства Плутона.
К счастью, ему практически сразу пришел на выручку Муха – чисто по-товарищески придав ускорение Леваневскому своим, на удивление сильными, сначала плечом, а затем – для пущей надежности – ещё и острооточенным коленом… Забыв, правда, при этом предупредить новичка-Старателя о том, что впереди его ожидают достаточно крутые и ведущие отвесно вниз ступени примитивной и вырубленной прямо во льду винтовой лестницы.
– Стерлинги! – опасливо озираясь по сторонам и спеша закрыть за собой люк-дверь, назидательно, при этом заговорщически перейдя практически на полушепот, пояснил он изумленному его бестактностью Герману. – У них, сволочей, сейчас самое время охоты и трапезы… А наши с тобой мозговые косточки, Летун, самый для них желанный и лакомый деликатес! Мой тебе первый и самый главный совет для выживания на Плутоне: дружище – вот никогда не недооценивай Стерлингов! И никогда не забывай оглядываться по сторонам! Швындры, между прочим, тоже весьма прыткие и алчные твари… Хотя и живут в основном под землей и в озерах…
– Что есть «Стерлинги»? – в недоумении уставился на своего провожатого и местного старожила-Старателя Герман.
– Местная живность! Ну, типа особо опасных летающих хищников, находящихся на самой вершине, как в прямом, так и в переносном смыслах этого слова, пищевой цепочки плутонианской флоры и фауны… Биологи Космобазы говорят, что они нечто среднее между хищными птицами и головоногими моллюсками… Хотя, я бы их просто назвал – вечно голодными, априори ненасытными и невыносимо вонючими летающими тряпками… Ну они так выглядят внешне – по рассказам тех, кто умудрился каким-то чудом пережить с ними встречу, чуть было не ставшей для них последней и без всякого преувеличения роковой… Таковых счастливчиков на Плутоне немного. От силы – всего два-три человека. И все безнадежные инвалиды… Кто без руки, а кто и сразу без обеих ног и половины лица… Бр-р-р, вот эти Стерлинги – мрази так мрази!..
– Эти твои Стерлинги, Муха, они что, действительно так коварны и опасны, как ты говоришь?.. – недоверчиво переспросил Герман, косолапо, чисто по-медвежьи – то есть спиной вперед и тщетно пытаясь ухватиться руками за несуществующие поручни – начиная
