В штабе было тихо. Все, кроме дежурного командира и связиста, крепко спали. У печки на широкой скамейке похрапывал Иван Степанович Батенин. Луч моего фонарика осветил его лицо. От копоти и пыли оно потемнело. Густая шевелюра разлохматилась. Шапка-ушанка валялась на полу. Будить друга не хотелось, но другого выхода не было. Два-три легких толчка, и Иван Степанович удивительно быстро стряхнул сон.
— Ах, черт! Задремал, — сказал он, протирая глаза и оглядываясь.
Мы крепко обнялись. Я представил ему Морозова, сообщил о положении дел. Проинформировал нас и Батенин. Михалкино было взято на рассвете прошлой ночью комбинированным ударом. Весь день батальон отбивал контратаки врага. Вечером фашисты были окончательно отброшены.
— Народ здорово устал, прямо валились с ног. Пришлось объявить ночевку. В штабриг послали связных.
Иван Степанович сообщил и печальную весть: в бою погибли смертью героев более семидесяти солдат, работник политотдела старший батальонный комиссар Горохов, парторг третьего батальона политрук Николаев и еще несколько командиров. Получил тяжелое ранение старший инструктор политотдела по агитации и пропаганде Немцев. Его еще днем эвакуировали в тыл. По-видимому, он вскоре умер от ран, поскольку никаких вестей о нем получить не удалось.
— Жаль Немцева, — вздохнул Батенин.
Несколько позже мы узнали подробности гибели Немцева. Ночью третий батальон подошел к окраине деревни Михалкино. Фашистский гарнизон обнаружил это и открыл ураганный огонь. Моряки залегли. Подняться было невозможно. Тогда Немцев скомандовал:
— Ползком, впе-ре-е-ед!
Снег и без того был глубокий, да за ночь его порядком намело. Ползти было тяжело. Но моряки довольно-таки быстро приближались к селу. Над головой командира роты и Немцева свистели пули, кругом рвались мины. Фашисты били наугад.
— Ну как, товарищ старший политрук, тяжеловато? — спросил, оглянувшись на Немцева, командир роты.
— Не отстану, лейтенант! Надо ползти быстрее.
Хорошо тренированный лейтенант резко ускорил движение. Немцеву тяжело было поспевать за ним. Но, настойчивый и упорный, он не хотел отставать. Немцев видел, как темная ломаная лента моряков вровень с ним быстро двигалась вперед. А из села по-прежнему вели огонь пулеметы, где-то в лощине ухали минометы, летели осветительные ракеты. Хлопки от них теперь уже отчетливее слышал Немцев. «Окопались, как видно, основательно, — подумал он. — Но все равно выкурим!..»
