Неминувшего не нашли. Стал срочно искать ему замену. Остановился на Гусе — инструкторе политотдела. Приказал срочно разыскать его.
Не прошло и пяти минут, как передо мной вырос подтянутый, розовощекий Гус. Его уверенный взгляд, энергичные движения, способность к быстрой ориентировке и смелые действия нравились мне. Спокойно выслушал он необычное поручение — до прихода командира возглавить подготовку сводного батальона к бою.
— Приступаю к исполнению. Все будет учтено!
Отдав еще кое-какие распоряжения, я прилег в крестьянской хате на какую-то дерюгу, приказал разбудить меня через два часа и тут же уснул мертвым сном.
Младшему политруку, видно, не сразу удалось разбудить меня. Когда открыл глаза, увидел Чепракова. Он тряс меня за плечи, что-то кричал.
Я очнулся. Часы показывали 13.30. До выхода оставалось три с половиной часа. Командира все не было. Оказалось, Неминувший еще с раннего утра выполнял задание. За время, что я спал, Гус навел полный порядок: никто не болтался без дела. Роты были рассредоточены, люди накормлены. Поставлено охранение, организована разведка. На место выбывших были назначены командиры и политруки рот. Виктор Куликов ознакомил политработников с очередной сводкой Совинформбюро. Они ушли проводить беседы. С командирами рот провели рекогносцировку.
Незадолго до выступления ко мне подошел раскрасневшийся невысокий молодой командир — начальник пятой части штаба бригады старший лейтенант Морозов. Он сообщил, что назначен командиром сводного батальона вместо полковника Неминувшего. Морозова я мало знал. Всего два раза встретился с ним и совсем немного побеседовал. Поэтому весьма сдержанно выслушал это известие.
Поругав мысленно товарищей из штабрига, не принявших всех мер, чтобы разыскать Неминувшего, я все-таки тут же ввел Морозова в курс дела. Старший лейтенант довольно энергично взялся за дело.
Распоряжения Морозова были лаконичны и предельно ясны. Он у каждого спросил, чем командовал до этого, участвовал ли в боях, как уяснил задачу. Установил порядок связи. Все это для меня оказалось приятным открытием. «Лучше тебе надо изучать людей. Морозов просто молодец», — думал я, поглядывая на гладко выбритое, широкое, румяное лицо нового командира.
В сумерках батальон выступил. Предстояло сбить боевое охранение противника, очистить от гитлеровцев деревню Давыдково, сделать семикилометровый бросок, взять Сычево и развивать наступление по руслу реки Редьи на Михалкино. Времени было в обрез. Сычево нам предписывалось взять в 21 час, то есть за оставшиеся четыре часа.
