— Вот оно что!.. — Выдохнула Белочка и посмотрела на Ингрию с интересом. — В книги свои решила с головой закопаться…
— Угу! Думаю, у них здесь должна быть богатая библиотека.
— Если таково твое искреннее желание, то я за тебя. И помочь бы хотела. Но как? — Это уже сказала Лиса.
— Сама пока не знаю. Но от поддержки и помощи, ясно, не отказалась бы. А может, вы стали бы всерьез за лидерство среди невест бороться, а? Чтобы от соперниц общими усилиями избавиться. А если все сладится, то потом просто в сторону в нужный момент отойдете. Как вам такой первичный план?
— А другого и нет, поэтому пойдет. — Закивала Стасья и подтолкнула локтем Арью. — Ты согласна?
— Так это, вроде, и в моих интересах!..
И тут за дверью послышались шаги. Кого это принесло, на ночь глядя? Оказалось, снова Барсук пожаловал. И объявил устроитель отбора, что завтра девушек ожидает конкурс. Соревноваться будут в мастерстве рассказчиц. От каждой потребуется по сказке сказать. Причем, теперь не в общем зале проходить все будет, а в личных покоях государя. И каждая участница отбора, таким образом, останется с правителем наедине.
— Ну вот! — Протянула Рысь, как только Барсук покинул их комнату. — Начались наши испытания, девчонки. Я же сказала, что король-то наш уже относительно безобиден. Про мужскую его силу говорила, помните? Сказочки слушать пожелал! Угу! Мы ему их расскажем!..
— Думаешь… совсем и того?.. — Крупно засомневалась Стасья.
— Уверена, завтра об этом и узнаем. — Твердо ответила Ингрия. — Чувствуете, как события быстро развиваются. Всего второй день отбора, а уже в личные покои нас подталкивают. Раньше такого точно не было. И есть у меня некоторые предположения… В общем так! Сказки про колобка не подойдут. Это ясно? Старому мужу всплеск эмоций нужен и не только этот подъем. Ясно, о чем толкую? Эй! Арья! Ты совсем-то не засыпай! Я же о важном сейчас говорить начала. И к тебе что, никто ранее из самцов не прижимался?.. Ну!.. Не может же такого быть?!
— У меня братья очень строгие. Никогда одну нигде не оставляли. И мы всегда все вместе куда-то ходили или…
— С ума сойти! Как же с тобой быть?!
— Нет, я все равно многое видела…издалека. Опять же, подружки рассказывали. А еще за мной один раз Лис гнался с намерением… в общем, я ему не далась.
— Хоть что-то. А если так, то слушай теперь меня… — И Ингрия принялась вразумлять Лису.
А в это время по столице поползла весть, что прошел второй этап отбора невест для властителя, и их осталось теперь девять девушек. Как вводится, сначала пронесся шепоток обо всем сведущих кумушек, и только потом на центральную площадь города, где и казнили, и миловали, и праздники праздновали, вышел королевский глашатай. Он вразвалочку прошел до помоста, под множеством любопытных взглядов и под разные выкрики неспешно поднялся по скрипучим ступеням на возвышение.
