Корделии исполнилось двенадцать, и они вместе с Алиссандрой украшали бальный зал магическими огоньками. Принцесса подросла, освоилась со своей магией и уже нередко принимала участие в коротких официальных встречах. Его Величество даже получил предложение обручить дочь, но сослался на нестабильность магических потоков и отложил такие разговоры на пару лет.
Пока девочки порхали по залу, рыжий пес сидел в углу и не сводил с них глаз. Они обе были приглашены на праздник. Поначалу Вер сомневался – стоит ли приглашать Деллу на собрание королевских кобр всех мастей, но Лисса упросила отца, сказав, что без своей подруги будет чувствовать себя неловко:
– И потом, папа, если эти хищницы набросятся на Севера, только мы сможем его защитить!
Король перевел взгляд на ведьму, а та спокойно пожала плечами:
– Обещаю обойтись без тяжких телесных повреждений!
Монарх призадумался, а потом медленно кивнул:
– Хорошо, пойдете вдвоем. Никого не калечить, и дождаться окончания официальной части!
Барышни присели в реверансах и удалились. Принц и герцог Авиньон вышли из соседней комнаты, сели в кресла, переглянулись и заржали.
– Ну-ну, кони стоялые! – утихомирил их король, – вам задание проследить, чтобы девочки не увлеклись! Нам нужно невест отвадить, а не международный скандал затеять!
Принц тяжело вздохнул. Чем чаще он видел Корделию, тем лучше понимал, что никуда от этой рыжей не денется. И дело даже не в том, что только в ее присутствии он легко принимал человеческий облик. Юная ведьма восхищала его! Упорство, знания, магическая сила, плюс умение посмеяться над собой и милосердие. Где он найдет для себя лучшую жену и королеву?
Только одно огорчало принца – для Деллы он был ровно пустым местом. Вежливый реверанс, пара слов и девчонка взмахнув юбками, убегала к Алиссандре, показывать очередное открытие. При этом его оборотническая половина не позволяла ухаживать за другими девушками. Стоило ему заинтересоваться сладкой улыбкой дворцовой прелестницы, как он покрывался шерстью и поскуливая убегал в свои покои.
Отец посмеивался, Берт сочувствовал, но ничего поделать с этим было нельзя. А рыжая зараза не торопилась взрослеть – носила укороченные «детские» юбки, глухие кофточки, и наивно хлопала глазами, когда придворные ловеласы делали ей комплименты.
Вздохнув, Север взъерошил волосы и перешел к обсуждению предстоящего мероприятия. Комнаты для гостий подготовлены, сладости и напитки закуплены, зал украшают, камзолы пошиты, охрана предупреждена. Осталось придумать развлечения и пригласить одну из статс-дам стать хозяйкой праздника.
