Профессора Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Роберт и Элизабет Бьорк выдвинули «новую теорию неиспользования». Они утверждают, что любая занесенная в память информация имеет два параметра: силу сохранности и силу припоминания. Сила сохранности указывает на то, как хорошо вы выучили что-то, она возрастает по мере того, как вы продолжаете изучать и использовать эту информацию. Например, в детстве вы узнали алфавит и числа. Сначала вы могли просто запоминать эти понятия, но в дальнейшем вы используете их на протяжении всей жизни, поэтому их сила сохранности огромна. Сила же припоминания информации соответствует тому, насколько быстро и легко то, что вы выучили, приходит вам на ум. Изучение и использование также повышают силу припоминания информации, но, если мы перестаем пользоваться этой информацией, она со временем ослабляется. Хотя большинству американцев приходится учить имена президентов и столицы штатов, в дальнейшем данная информация большей частью забывается, кроме той, которая чаще всего используется. Телевизионная программа «Кто умнее пятиклассника?» основывается именно на указанном принципе: 11-летние школьники зачастую побеждают взрослых, потому что последние давно уже забыли ответы на эти вопросы.
Один из важнейших прорывов в понимании процесса забывания произошел в 1953 году, когда молодой человек по имени Генри Молисон перенес операцию на мозге, призванную избавить его от эпилептических припадков. В то время врачи думали, что может помочь удаление гиппокампа (они также удалили ему миндалину и энторинальную кору). В плане лечения эпилепсии это действительно помогло, но, к сожалению, как раз тогда обнаружилось, что именно в гиппокампе формируется декларативная память. С момента пробуждения после операции Молисон жил в вечном настоящем. Он не мог ничего вспомнить уже через пять минут: ни людей, ни информацию, ни пережитый опыт. С того дня ему приходилось безвылазно жить в психиатрической больнице, в течение более 50 лет он был излюбленным субъектом изучения памяти, пока не умер в 2008 году.
Его мозг сохранили и продолжают изучать по сей день. Так, доктор Сюзанна Коркин и ученые, с которыми она сотрудничала на протяжении многих лет, доказали, что:
• Молисон не мог запоминать новую информацию, однако помнил все, что произошло с ним за два года до операции;
• рабочая память Молисона оставалась нетронутой, поэтому он мог вспоминать информацию в течение нескольких минут, пока та не стиралась;
