***
Комната Карт в Императорском дворце была названа очень удачно: расписные фрески безмятежного города и Империи покрывали стены, и даже пол представлял собой инкрустированную карту, выполненную в различных оттенках мрамора и драгоценных металлов. Но карта, развернутая на огромном столе в центре комнаты, была одной из всех карт Эрувии, с разноцветными камнями, разбросанными по ней в качестве маркеров. Вокруг стола, отбрасывая на весь мир Тени от висящих над ним ламп, собрались дож, полный Совет Девяти, горстка генералов и других высших военных чинов, полковник Вазанте из клана Соколов и очень нервный на вид Марчелло.
Я проскользнула рядом с ним, отступив на полшага от его седовласого полковника, который оперся обеими руками о стол. Марчелло бросил на меня взгляд тонущего пловца, который видит, как друг тянется к нему с веслом.
Больше никто не обращал на меня внимания. Даже моя мать не отрывала прищуренных глаз от карты.
“У нас есть войска, чтобы спокойно укрепить все форты на горных перевалах вдоль васкандранской границы, - говорил дож. “И мы можем вывести корабли из Осты, чтобы лучше расположить наш флот на севере, чтобы атаковать побережье Васкандры с обоих флангов, если они будут настолько глупы, что попытаются что-то предпринять. Но у нас недостаточно свободных Соколов, чтобы прикрыть всю границу плюс Арденс. Нам нужно сделать выбор.”
Пораженная, я еще внимательнее всмотрелась в карту. Северная граница империи заканчивалась в Горах Ведьмволла, длинной грядой, обозначавшей границу Васкандры. За ним лежали дикие, темные заросли Васкандранских лесов и окутанные туманом складки холмов и пустошей-обширная страна под полным владычеством Повелителей Ведьм. Камни отмечали крепости на перевалах, зеленые леса-васкандранские замки, синие-Раверранские форты. Но на одном из перевалов собралась кучка зеленых камней, такая же красноречивая, как рой муравьев на Мертвом Жуке.
- Васкандар снова вторгся?- Шепнула я встревоженному Марчелло.
- Он покачал головой. - Нет, спасибо милостям. Но они перебросили войска к границе.”
“Они сойдут с ума, если нападут на нас, после того как мы нанесли им такое сокрушительное поражение в трехлетней войне.- Лорды Ведьм обладали почти абсолютной властью в своих владениях, но за пределами своих владений им не хватало военной мощи, чтобы организовать серьезное наступление на Империю, защищенную соколами, и у них не было флота, о котором можно было бы говорить.
