В конце лета 1798 года эскадра Ушакова поплыла от Стамбула в Средиземное море. Её усиливала флотилия турок под командованием Кадыр-бея. Свой первый удар Ушаков решил нанести французам на Ионических островах. Они лежат возле западного берега Балканского полуострова, в Адриатическом море. В те времена Ионические острова были ключом ко всей Адриатике. Тот, кто владел ими, был и хозяином этой части Средиземноморья.
– Отберём-ка мы этот ключ у французов, – объявил Фёдор Фёдорович.
На главном острове – Корфу (по-гречески Керкире) – издревле стояла мощная крепость. Французы, захватившие Ионический архипелаг, ещё больше усилили её. На других островах тоже были крепости, поменьше, каждая со своим гарнизоном. Но все они поочерёдно сдались Ушакову, и над каждой взвился русский флаг.
К каждому острову, кроме Корфу, вице-адмирал отправлял отряды из нескольких кораблей. Они обстреливали французские укрепления и пушечные батареи, а затем высаживали десант. На подмогу морякам приходили ополченцы из местных жителей-греков.
Ушаков заранее рассылал грекам письма, чтобы те брались за оружие. Он призывал греческих патриотов бесстрашно подниматься на борьбу с французами за свободу и за православную веру.
Революционная Франция отвернулась от Бога, отказалась от христианства. На греческой православной земле французы оскверняли храмы, устраивали в них конюшни, глумились над верой, запретили звон колоколов. Вот почему на каждом освобождённом острове наших моряков встречали ликующие толпы народа с цветами, с самодельными русскими флагами. Греки приветствовали Ушакова радостными криками:
– Да здравствует избавитель и восстановитель православной веры в нашем Отечестве!
У французов оставался ещё остров Корфу с его крепостью. Вражеский гарнизон мог очень долго выдерживать русскую осаду. Комендант крепости был уверен, что эта твердыня на скалистом берегу неприступна. Поэтому он отверг предложение Ушакова сдаться.
Вице-адмирал стал готовиться к штурму. Точно так же как Суворов перед взятием турецкой крепости Измаил, Ушаков учил матросов и солдат десанта преодолевать преграды, взбираться по лестницам на бастионы. Осада длилась четыре месяца. Нашим военным приходилось туго: зима стояла холодная, не хватало продуктов.
Наконец турки прислали необходимое подкрепление – несколько тысяч солдат. Штурм крепости начался девятнадцатого февраля. Сперва нужно было взять небольшой соседний островок Видо. Французские пушечные батареи, установленные на нём, не давали кораблям Ушакова подойти к крепости. Поэтому вся мощь нашей корабельной артиллерии обрушилась на этот островок. Французские пушки были сметены меткой стрельбой, на Видо высадился русско-турецкий десант.
