Мономах был сражён таким доводом – ведь это его собственные слова и мысли! Опечалившись, он сказал:
– Воистину сами мы губим Русь.
И вновь, в который раз, князь Владимир поступил не так, как хотело его сердце, а как требовал христианский долг. К тому же Святополк, прислав своих бояр, отговорился тем, что всё это козни волынского князя, который его обманул, и к ослеплению несчастного Василька он, Святополк, не причастен. В ответ киевский князь услышал:
– Так ты, Святополк, иди со своей дружиной на Волынь и сам накажи злодея: схвати его либо изгони прочь с Руси.
Вот так в одной части Руси князья восстановили мир, а в западных её землях вспыхнула война, продлившаяся несколько лет. И были оба – Святополк и волынский князь наказаны Богом и судьбой. Святополк в этой распре потерял сына, который погиб в бою. А волынский злодей, хоть и не прогнали его с Руси, лишился своего владения. Общим советом князей ему дали в княжение маленький городок, где он вскоре и умер.
Семь лет длились междоусобия на Руси. И только когда они завершились, князь Владимир смог приступить к исполнению своих грандиозных планов. Вновь Рюриковичи собрались все вместе в городке Долобске и услышали от Мономаха такие слова:
– Хочу соединить вас всех в общем и трудном деле, чтобы забыли свои раздоры и помнили об одном – если не будет Руси, то не будет и нас. Зову всех в большой и дальний поход на Степь. Выступим против половцев ранней весной, в самое голодное для них время. Двинемся до самого моря, там найдём главные силы врага и разобьём их!
Но кое-кто засомневался:
– Не годится идти весной. На такой поход много коней для обозов надо, а взять их только у землепашцев можно. Как же они пахать будут? Без хлеба останемся!
– Коней вам жаль, а самих пахарей не жаль? – отвечал на это князь Владимир. – Вспашут мужики землю, взрастят хлеб, а по осени налетят половцы, самих пахарей убьют, их жён и детей в рабы возьмут, всё их добро и коней заберут. Об этом-то почему не думаете?
Согласились князья, не стали больше спорить.
Огромное русское войско отправилось в степь. Конница шла вдоль Днепра, пешее ополчение плыло в ладьях по реке. На половине пути от Киева к Чёрному морю пешцы выгрузились на берег, и дальше войско стало углубляться в степь. Двигались к реке Молочной, что впадает в Азовское море: там были зимние становища многих половецких ханов. Командовал всею ратью Владимир Мономах. Хоть и не был он старшим князем на Руси, но полководческими дарованиями превосходил всех прочих.
