Гнат внимательно прислушался. Нет, ничего эдакого неизведанного, грозящего чем-то ужасным не приближалось. Ветер спокойно и весело играл с листьями деревьев. И даже пела какая-то пичуга, чего в кошмарных сновидениях уж точно никогда не случалось. Главное отличие этого сновидения от предыдущего — между кочками была растрескавшаяся земля. Никакого следа черной воды и ряски. Похоже, пока он бодрствовал, болото успело высохнуть. Неплохо! Хотя в подобное верилось с трудом. Вполне может оказаться, что та болотная гадина организовала какую-нибудь хитрую ловушку..
Гнат нагнулся и осторожно потрогал серую поверхность, затем стукнул в нее каблуком и, крепко держась за ствол березки покрепче, наступил, перенося постепенно на ногу весь свой вес. Вполне твердая поверхность. Все еще не отпуская дерево, парень встал на землю двумя ногами. Ничего не колыхнулось и не шелохнулось. Вроде бы можно безопасно идти.
Оглядываясь и замирая от каждого шороха, шофер короткими перебежками, от кочки до кочки, двигался к кустам на окраине болота. Там находился спасительный лес. Не самый привлекательный на вид, да и неизвестно какие опасности в нем могут поджидать, но уйти с болота сейчас — задача номер один.
К некоторому удивлению Гната никаких препятствий он не встретил, хотя и ожидал подвоха. Под ногами мирно похрустывали ветки и какое-то время парень вздрагивал. Он думал, что это хрустят кости, но мягко пружинила хвоя, высоко в кронах гулял ветер и страх понемногу отступил. Теперь можно и дух перевести и попробовать успокоиться, а то нервы совсем ни к черту.
Гнат уселся на землю и прислонился спиной к сосне. Напряжение спадало. Он закрыл глаза и принялся вслушиваться в звуки леса. Они успокаивали, создавали ощущение своеобразного уюта. Не было ни намека на угрозу. Показалось даже, что ствол дерева теплый, податливый, будто сосна — живое существо. Лишь немного позже до Гната дошло, что ощущение тепла, исходящее от ствола, слишком явственное, чтобы быть игрой воображения. Нагреть дерево спиной так, чтоб оно грело — невозможно. К тому же температура явно поднималась, хоть плавно, но вполне ощутимо. Живое дерево?
Гнат оперся о землю руками, ощущая костяшками пальцев мягкую хвою, и качнулся вперед, чтобы подняться. Точнее, попытался качнуться. Не тут-то было! Позвоночник словно бы стал единым целым с деревом. Дернулся раз, другой — бесполезно. Зато сосна, по всей видимости, ощутила шевеление жертвы и решила подстраховаться: по ребрам быстро скользнули шершавые ветки, разодрали рубашку и сомкнулись на груди.
