Мужчина вытер исколотые рыбьими плавниками руки о штаны и распахнул дверь хижины. Гар любил осень. Он вообще любил всё зубастое, будь то погода или зверь. Уселся на пороге, вытянув ноги на улицу — на колени ему тут же опустилась мохнатая морда друга. Дозор — горный волк белой масти — пришёл к его хижине ещё щенком. Худой и уставший ребёнок, грязный, словно воин после боя, в строгих, но заботливых руках Гара превратился в поджарого и своенравного кобеля.
— Хочешь спать сегодня у огня, хитрый пёс? — мужчина потрепал Дозора за загривок.
Волк тихо бухнул, навострив уши, но головы не поднял. Взгляд Ансгара устремился в чащу, а через мгновение он услышал хруст ломающихся веток. Среди деревьев мелькал огонёк — к хижине кто-то шёл. Будь кто чужой, Дозор бы уже рванул встречать, а раз лежит смирно — это Коди. Кроме местного дурочка, к дому Гара редко кто отваживался подойти. Отшельник его не гнал, иногда позволял сидеть во дворе — учил паренька считать. Подросток жил в деревушке за лесом. Раньше и Ансгар жил там.
— Уродец-Гар! Уродец-Гар! — орал Коди, размахивая фонарём.
— Чего бродишь по ночи?! Да ещё и мимо дороги промахнулся. Жить надоело?!
— Коди жив! — отчитался юноша, остановившись у низкого забора. — Коди говорить пришёл.
— Говори.
— Женщину привезли. Торговать, — лепетал задыхаясь.
Гар отлично понимал, о чём речь — в деревню привезли невольниц. В королевстве Шинари рабство под запретом, но купцы под покровом ночи нет-нет да приторговывали живым товаром. Участь у пленниц незавидная — хозяева пользовались девушками, а потом лишали их жизни. Держать рабынь нельзя, но кто узнает, если всего-то на ночку-другую?
— Иди домой, — зло бросил Ансгар, с трудом поднимаясь на ноги. — Узнаю, что ты ходил на торги, голову оторву.
— Коди хотел женщину Гару, — парень шмыгнул носом. — Коди хотел Гару счастья!
— Чужой, — мужчина шёпотом отдал команду волку.
Зверь среагировал моментально. Белоснежная шерсть на холке Дозора вздыбилась, клыки вышли из-под розовых губ, рык пронёсся сквозь ночной лес, распугав живность. Если бы Ансгар не держал волка за загривок, зверь бы уже разорвал беднягу Коди на кусочки. Дурак дураком, но такой откровенный намёк мальчишка понял с полурыка.
Гар посмотрел вслед убегавшему юноше и глубоко вздохнул. Он и сам не прочь проститься с одиночеством, но кто посмотрит на уродливого калеку? Когда-то сердце Ансгара разгоняло по жилам сладкий сироп счастья. Давно это было, уже почти стёрлось из памяти. Лишь изредка Ансгар замечал обрывки мыслей о Шайле — его прекрасной Шайле. Когда раненого Гара привезли домой в деревню, девушка увидела обезображенное лицо воина, узнала, что он останется хромым, и её любовь испарилась, словно капля росы под лучами обеденного солнца.
