На всю жизнь запомнил Никита презрительный взгляд Андрюса и его слова: «Видел я, каков ты был смельчак перед купцом! Нет, Никитка, не по тебе это дело, бросай ты глупости свои, пойдём-ка лучше, повинимся перед твоим отцом да растрату отработаем». И ведь всё, как Андрюс сказал тогда, так и вышло, не иначе, как сглазил! А он-то так мечтал у лихих людей власть приобрести, чтобы его боялись, почитали, имя вслух остерегались произносить! Да если бы Андрюс тогда разделил бы его, Никиты, стремление жить смело, беззаботно, лихо – ух, каких дел могли они вдвоём наворотить! Отчего-то Никита был уверен, что это Андрюс отверг его дружбу, щедрость, поддержку – и этим загубил удачу, что с той поры повернулась к нему тылом.
Никита представлял, как встретит Андрюса и припомнит ему старые обиды: его презрение, его упрёки, удар по лицу… И как только он уничтожит заклятого друга – настанет ему и счастье, и удача во всём. Ведь уже к тому шло: как только Никита задумался об этом, уже через несколько дней они набрались смелости и залезли в дом цирюльника, где ему одному досталось чудесное сокровище…
Он не удержался – захотелось вновь взглянуть на изумруды. Любуясь ими, Никита старался не замечать, как худа и прозрачна стала его ладонь – того и гляди, просвечивать на солнце начнёт. И цвет кожи был какой-то странный: то ли от холода, то ли от болезни и слабости. Но всё это ненадолго, скоро он поправится и найдёт отца; неужели тот прогонит единственного сына после стольких лет разлуки? Никита пообещает батюшке никогда больше не ступать на кривую дорожку, но только… Только он прежде сотрёт с лица земли главного врага, что снится ему едва не каждую ночь…
«Нет, Никитка, не по тебе это дело…»
Сколько раз он слышал во сне эти слова! Никита вздрогнул – ему показалось, что голос Андрюса прозвучал прямо над его головой. Что это, неужто уснул с изумрудами в руке? Он торопливо сжал их в кулаке. Хорошо, доберётся он до Питербурха, найдёт отца… А вот где и как ему искать Андрюса? Никита ведь не имел представления, куда бывший друг направился после Смоленска. И батюшка наверняка ничего о нём не слышал…
Крошечный кусочек хлеба так и остался несъеденным. Никита равнодушно положил его на пожухлую траву – пусть птички лесные угостятся. Он отчего-то вовсе не чувствовал голода, так было уже много дней.
Он ещё раз пристально взглянул на изумруды: камни точно подмигивали приветливо, на их гранях так и вспыхивали крошечные, но яркие искорки… И в нём вновь окрепла пошатнувшаяся было уверенность, что встреча с Андрюсом не за горами. Он будет искать его и найдёт – в Питербурхе, в Москве, хоть у чёрта на рогах, а потом – уничтожит. И станет, наконец, свободен.
