Человек в плаще достиг «Аустерии» и постучал в одно из окон, слабо освещённое изнутри. Раздались тяжёлые шаги, на пороге показался человеческий силуэт; новоприбывшего впустили в сени и надёжно заложили дверь засовом.
В комнате было темно – её обитатель из осторожности погасил свечу. Он молча подставил своему гостю старый, рассохшийся стул и подошёл к окну. Опасаться было вроде бы некого. Гость завозился в потёмках, снимая мокрый плащ, затем положил руки на стол и замер, выжидательно блестя глазами. Они заговорили быстрым тихим шёпотом: хозяин «Аустерии» был весьма проворным малым. Хотя он и получал от посетителей комнаты хорошую мзду, полностью доверять ему не стоило.
– Вы сильно рисковали, сударыня. Вас могли увидеть.
– Нет-нет, уважаемый друг, я всё рассчитала. Даже кучер принял меня за сбежавшего из дома дворянского сынка. Я больше чем уверена, что он не видел моего лица.
– Но ваш акцент…
– А разве в Петербурге сейчас мало иноземцев? Стараниями вашего великого государя столица буквально кишит ими. Но всё это пустяки, а сейчас, прошу вас, к делу. У нас мало времени.
– Да, конечно, сударыня.
– Я получила вашу записку, в которой вы оповестили меня, что пока ничего не получается! Да, кстати, это весьма рискованно – посылать вести таким способом. Голубиная почта внутри города! Вашего посланника могли запросто сожрать кошки.
– Моя Эрна хитра и осторожна, я сам лично выдрессировал её. Так о чём вы хотели поговорить?
– О том, что последнее время я не понимаю вашей игры! Мы договорились, что, благодаря вашему выдающемуся таланту, враг будет устранён в самый короткий срок. Я ждала долго, больше года. Я, знаете ли, очень рискую, дорогой друг! Если окружающие догадаются, что я не та, за кого себя выдаю…
– Простите, но… Я тоже был уверен, что мои опыты увенчаются успехом в скором времени. Увы, он оказался сильнее, чем я думал. Я сделал ставку на то, что он сломается: этого не произошло, он держался… Тогда я понадеялся, что он в конце концов выдаст себя! Знаете, как в нашем государстве поступают с одержимыми? Кому был бы нужен такой правитель? Но он молчал! Молчал и сдерживался! Что мне надо было делать? Я сидел и ждал, пока мои… э-э-э, создания смогут окончательно свести его с ума. А недавно…
– Надо было не сидеть, а делать хоть что-то. Вы очень разочаровали меня и моего господина.
– Ваш ледяной тон убедил меня в этом ещё пуще, чем ваши жестокие слова. А не далее, как три месяца назад вы обещали, что мне положена от вас кое-какая награда, не правда ли?..
