Старик проводил его глазами и сказал верную эскимосскую примету:
— Метахлюк за воду полетел. Кровь учуял: нанук нерпу задрал.
— Что ж вы думаете с ней делать? — спросил я и кивнул на кромку льда, где плавала моржиха. — Добывать? А то долго ль до греха…
— Нет, её не тронем, — ответил старик. — Надо — другого зверя возьмём.
— Почему?
Теперь, зная историю моржихи, я мог бы и не задавать этот вопрос.
Старый эскимос недолго помолчал, потом коротко, но весомо ответил:
— Жалко, однако…
Ивану Семёновичу Козловскому
I
На вечерней связи со штабом экспедиции была получена радиограмма: утром в лагерь прибудет вертолёт Ми-6А, приказано подготовить к отправке на базу личные вещи и экспедиционное имущество.
Ночью геологи спали неважно. Мысли о доме, о скорой встрече с жёнами, детьми и матерями разбередили душу. И немудрено: безвылазно полгода на краю света — в лесотундре Северной Камчатки.
Едва проклюнулся рассвет, отряд поисковиков-съёмщиков начал сборы. Бородачи упаковали в ящики камни — образцы пород, геологические приборы радиометры, молотки с длинной ручкой, бросили в кучу рюкзаки с вещами, свернули большую шестиместную палатку с байковым утеплителем. Стоянка с жердяным каркасом-скелетом сразу приняла вид унылый, осиротелый.
И здесь раздался растерянно-испуганный голос начальника отряда:
— А где же Машутка?..
Все повернули головы туда, где обычно, привязанная за лиственницу, стояла экспедиционная кобыла Машутка. Сейчас лошади там не было, на стволе лиственницы болтался на ветру обрывок толстой, прогнившей от излишней сырости верёвки.
Поспешили по следу. Под снегом стояла вода, нелютая сентябрьская стужа не успела проморозить землю, и след, убегающий от утоптанной занавоженной площадки, был чёток, зиял дырами на сверкающей перине.
— Машутка! Машутка!.. — беспокойно звали бородачи свою неизменную помощницу, безотказную трудягу лошадь, но в ответ не раздавалось ржания.
Люди бежали недолго. Вскоре лошадиный след пересёк и смешался с другим следом, широким и длинным. Это были медвежьи «лапти».
— Ясно!..
— То-то я слышал ночью, как Машутка ржала и храпела…
— Тогда какого же чёрта не вышел посмотреть?!
И опять поспешили по следу, хотя понимали, что идти им, в сущности, незачем: в таёжной чащобе медведь резвее лошади, нагнав жертву, будьте уверены, не помилует. Спешить, чтобы увидеть растерзанный труп? Машутке уже не помочь…
Но геологи шли молча и упорно, отгоняя похоронные мысли, пока не услышали далёкий вертолётный гул. Остановились в растерянности, посмотрели на своего начальника.
