Вещи упакованы и сложены в одну большую кучу. Мы сели на них, закурили. Без палаток и кухонного тента вид у стоянки был осиротелый.
Молчали. Сейчас я испытывал настоящее чувство вины перед нашей Кисой. Как перед человеком, который был предан мне и которого я хотел тайком, подло покинуть.
Борис избегал смотреть на рысь и сидел, хмуро сдвинув брови. Без сомнения, он чувствовал себя Иудой, предателем.
Киса вдруг вытянулась в струнку, устремила взгляд куда-то поверх тайги. Слух у рысей превосходный: мы услышали вертолётный гул лишь десять минут спустя.
Когда грохочущая «вертушка», перевалив хребет, нырнула в долину, зверь зарычал и со всех ног бросился в тайгу. Но вот Ми-4 приземлился на каменистой площадке, затих, и Киса немедленно прибежала к стоянке. Она неотрывно следила, как люди затаскивали в багажное отделение вещи, как один за другим исчезли во чреве машины.
Все, кроме Бориса. Начальник отряда присел на корточки, потрепал зверя по загривку. Затем резко поднялся и зашагал к вертолёту.
Но не тут-то было! Киса в два прыжка догнала Бориса, когда тот уже поставил ногу на дюралевый порожек багажного отделения. Она вцепилась зубами в его бахилину, упёршись задними ногами в землю, потянула на себя.
— Дайте-ка карабин, — попросил он.
Я отыскал в груде вещей оружие, щёлкнул затвором, протянул его начальнику отряда. Гулкий, как из пушки, звук карабинного выстрела ненадолго напугал зверя. Он отбежал в сторону. Борис поспешно забрался в вертолёт и захлопнул изнутри дверцу. Машина оторвалась от земли. Мы прильнули к иллюминаторам.
Киса металась по покинутой стоянке, высоко подпрыгивала, как бы пытаясь взлететь за вертолётом. Пасть была раскрыта, но её крик тонул в грохоте двигателя. Потом она перестала метаться и длинными скорыми прыжками побежала в том направлении, куда полетела «вертушка».
Мы сидели, сложив на коленях руки, словно на похоронах. Все почему-то смотрели на Бориса.
— Что вы на меня уставились?! — неожиданно взорвался начальник отряда. — Что, я должен был взять Кису домой? Взрослая дикая рысь в квартире! Идиотизм! Вроде того льва, которого научили пользоваться унитазом…
Я посмотрел в иллюминатор. Внизу проплывали скалы, хребты, ущелья с реками и ручьями. Огромное пространство было залито солнцем. Взблескивали заснеженные вершины, словно на них вылили расплавленный металл. Лиственницы ещё не осыпались и походили на сгустки золотистого дыма.
И подумалось вдруг: ни сытая пища, ни заботливый уход, ни человеческая ласка — ничто не сможет заменить дикому зверю тревожного шума сосновых вершин в непогоду, терпких запахов тайги, сладостного волнения битвы, торжества победы в трудном поединке. Рождённые на свободе должны оставаться свободными.
