В долинах теснилась плотная тайга. Лиственницы, ели, согнутые в три погибели каменные берёзы, карликовые ивы. На склонах эти деревья не росли. Их облепил стланик-кедрач, невысокое, в полтора-два человеческих роста, дерево, ствол и мохнатые лапы которого, спасаясь от жестоких камчатских ветров, стлались по земле. Выше и стланик не рос. До самых вершин — беспорядочное нагромождение больших и малых камней. Камни, камни, камни… Они покрыты дегтярно-чёрной и твёрдой коркой, которая трещит под сапогом, как ореховая скорлупа. Эта «корка» — живой организм, разновидность камчатского мха. На чёрном фоне камней белели узенькие дорожки — выбитые копытцами тропы снежных баранов.
Перевалив очередной горный хребет, Ми-4 вышел в долину и полетел над быстрой рекою, рывками снижаясь. Через несколько минут машина должна была приземлиться.
Глядевший в иллюминатор Борис, начальник отряда, рослый бородатый мужчина, работавший на Крайнем Севере двадцатый полевой сезон, со студенческих лет, вдруг резко поднялся, пробрался по груде рюкзаков к пилотской кабине и прокричал:
— Командир! Развернись на сто восемьдесят! В реке какая-то зверюшка тонет!..
— Уж не мышка ли полёвка? — раздалось в ответ из кабины.
Борис не понял иронии:
— Нет. Кое-что покрупнее.
Надо знать нашего начальника отряда, чтобы понять по меньшей мере странную его просьбу — ради какой-то попавшей в беду зверюшки изменить линию полёта машины. В зверей и птиц он буквально влюблён и знает о них больше иного зоолога и орнитолога. Он может часами с просветлённым лицом слушать пиликанье синицы или наблюдать, как лущит орехи белка. Его московская квартира смахивала на зверинец. В ней обитали: арктический суслик евражка, летяга, обыкновенная белка, похожий на обугленную головешку северный ворон, чётко говоривший каждому гостю: «Прривет!», горностай и даже рысёнок с волчонком. Правда, рысёнка с волчонком пришлось подарить зоопарку, потому что подросшая лесная хищница однажды через приоткрытое окно проникла во двор и перерезала всех вышедших на прогулку хозяйских кошек и собак, а таёжный гангстер, скучая о тайге, выводил по ночам такие арии, что на Бориса написали жалобу в жэк.
Командир экипажа выполнил просьбу начальника отряда. Не видя его за стеною кабины, я представлял саркастическую улыбку на лице вертолётчика: ладно, мол, сделаю одолжение, раз ты «с таким приветом». Машина развернулась и легла на обратную линию полёта. Мы прильнули к иллюминаторам.
