Охотник рассказал, что живёт в небольшом смешанном эвено-русском посёлке за две сотни километров отсюда. Ему семьдесят восемь лет, давно на пенсии, но промысла не бросает: две дюжины внуков учатся в Хабаровске и Ленинграде, им надо помогать.
В разговоре я не забывал время от времени поглядывать на Бешеного; бич лежал у моих ног. Очень странно и непонятно вёл себя вожак. Он сидел неподалёку и неотрывно глядел на моего гостя прямо-таки влюблёнными глазами. Хвост ходил из стороны в сторону. А это первый признак самого доброго расположения пса к человеку.
Очевидно, подумал я, всё объясняется тем, что северные собаки больше любят национальное население, нежели русских. Ни эвен, ни коряк, ни чукча никогда не запустит в пса камнем. Для них собака — член семьи; для русского, увы, или тягловая сила или помощница в охоте.
Да, всё это было так и, безусловно, имело немаловажное значение. Но главная причина удивительной перемены Бешеного крылась в другом.
Острым охотничьим ножом, сделанным из разогнутого подшипника (это лучшая для ножа сталь), старик постругал мороженое оленье мясо и кусочки протянул Бешеному. Тот сразу подскочил и проглотил подачку. Затем в знак багодарности лизнул человека в тёмную руку и лёг рядом с ним. Я крепко потёр переносицу: уж не мерещится ли мне всё это?..
— Тавно у вас эта сопака? — спросил эвен.
— С начала зимы.
— Та, та, с насяла симы… — повторил он мои слова, как бы что-то припоминая.
— Пёс тебе знаком, отец! — наконец с опозданием догадался я.
— Снаю сопаку, снаю. Хоросий сопака. Умный сопака. Вот хосяин её хутой селовек. Шипко хутой.
И старик поведал мне историю Бешеного…
Кличка у него была, конечно, иная. Держал его вместе с другими четырьмя собаками сосед Долгана, русский мужик, злой и нелюдимый человек, промышлявший на жизнь охотой. Лет двадцать назад с проезжим геологом от него сбежала жена с маленькой дочкой. С тех пор он жил бобылём, замкнулся в себе, шибко пил. Пьяный бичом в кровь избивал своих псов; это у него вошло в привычку и было своеобразным, диким развлечением. Соседи увещевали, стыдили его, но тщетно.
А псы, особенно Бешеный, были хороши и как добытчики и в упряжке. Бешеный неизменно бежал вожаком.
В поисках ласки, тёплого отношения собаки прибивались то к одному, то к другому двору, но хозяин силой возвращал свою собственность и избивал их за бегство. Не один раз Бешеный перепрыгивал невысокий плетенек, отделявший двор Долгана, искал у эвена спасения, недолго жил с его собаками. Псы хозяина Бешеного отличались злобным нравом. И немудрено.
