— Чудный запах, — сказала Ринна, — что добавляете в тесто?
— Толчёный пажитник, — сразу ответила кухарка и улыбнулась, — и вкусно, и силу мужскую, говорят, добавляет. Да я много чего кладу, только понемногу. И мяту лесную, и чеснок, — она взяла большой нож и одним движением разрезала одну из буханок на две части. — Видишь, тёмное в мякоти — пажитник.
— Сюда ещё черного перца можно чуть-чуть?
— В хлеб? Можно, отчего же нет. Но дорого, покупать надо. Перец только в пряники… — кухарка похлопала ладонью по принесённой кадушке, — вот, привезли мёд, сегодня и замесим. К Новогодью напечём. К празднику много снеди надо, сама знаешь, поди.
— Да, — только кивнула Ринна и улыбнулась.
Суета у печки и пряный, густой запах хлебного мякиша не давали помнить о плохом.
— Я пришла сказать, что перепелки вчера были невероятные, — вспомнила она. — Чем приправляли, не скажете?
— Понравилось? — кухарка просияла. — Сама приправку делаю, ничего иноземного. Могу и подарить. Её же в лепешки кладу, и мяса не надо, — она достала с полки берестяной коробок, отсыпала из него приправы в кусок полотна и завязала, — вот, возьми. А хочешь сейчас лепёшек замесить, в дорогу? Вы, вижу, задержались. Хлеба вчерашнего ваш хозяин взял, правда, да лишним не будет!
— Только я сама, хорошо? — обрадовалась Ринна. — Мой муж потом заплатит.
— Ладно тебе, за горсть муки с нас не спросят, а постояльцев можно и уважить! И приправки моей подсыпь! — и перед Ринной тут же выложили муку, яйца, миску с зернистым сыром и всё прочее нужное, и ещё вручили чистый холщовый фартук.
Ну просто неожиданный подарок — Ринне как никогда захотелось помять в руках податливое тесто.
— Вижу, что дело наше понимаешь, а руки у тебя маленькие, белые, черной работы не знают, — заметила кухарка чуть погодя. — В богатом доме росла, да? Как же попала в цирк?
— Так уж вышло, — Ринна сдула со щеки непослушную прядь, избегая смотреть на добрую женщину.
— Понятно, — закивала кухарка, — любовь она такая. Так пусть она тебе на счастье будет, на долгую жизнь! Вот, я топлёного маслица достала! Говорю же, язык отъешь!
К тому времени, когда её нашёл Рик, на столе возвышалась гора румяных лепешек, они с кухаркой выпили по чашке крепкого чая с молоком и медом — надо же отведать, какой мёд купили на пряники, и у Ринны голова шла кругом от рецептов приправ, на которые не требовались дорогие иноземные специи.
— Ты чего это? — удивлённо спросил Рик. — Мимо кухни пройти не можешь?
