Васильев рассказал о своем неожиданном недомогании.
— Закройте глаза, — сказал полковник. — На вас подействовал блеск снежной равнины.
— Нет, это не то, — Васильев послушно закрыл глаза рукой. — Я сам с севера и хорошо знаю признаки «северной слепоты». Это другое. И потом я никак не могу вспомнить…
— И не надо, — перебил Артемьев. — Не вспоминайте. Забудьте об этом. Потрите лоб снегом!
Васильев опустился на снег. Полковник стоял над ним. Его брови сдвинулись, но на лице появилось выражение какого–то удовлетворения.
«Да, это так, — думал он. — Теперь уже нельзя сомневаться. И нельзя терять времени. Но как, какими средствами бороться с этим страшным врагом? Где искать его? — Он посмотрел вперед, куда уходил одинокий лыжный след, теряясь вдали в блеске снега. — Вот здесь Васильев и его люди перестали видеть этот след и того, кто оставил его. Отсюда они повернули обратно на заставу. А тот ушел дальше».
Он наклонился и положил руку на плечо старшего лейтенанта:
— Ну как? Легче?
— Как будто лучше, — ответил Васильев. — Головная боль проходит.
— Посидите еще немного и старайтесь думать о чем–либо не имеющем отношения к нашему делу.
— Нам уже недалеко идти, товарищ полковник. След исчезает где–то здесь.
— Там увидим, — ответил Артемьев. — Но вы лучше молчите. Так будет вернее. И не открывайте глаз без моего разрешения.
Минут через пять Васильев поднялся:
— Прошло, товарищ полковник.
— Совсем прошло?
— Совсем. Разрешите открыть глаза.
— Нет, погодите немного. Я не хочу подвергать вас неожиданному удару. Вы уверены, что след нарушителя не шел дальше?
— Вполне уверен, товарищ полковник. Вы сами увидите.
— Не думайте, что я вам не верю, — Артемьев говорил мягким спокойным голосом. — Я верю каждому вашему слову, но все же след идет дальше. Постарайтесь не волноваться и относиться к фактам спокойно, какими бы странными и непонятными они ни были. След идет дальше. Он у меня перед глазами. Мы имеем дело с врагом, какого до сих пор не встречали. А теперь откройте глаза.
Хотя слова Артемьева и подготовили Васильева, он не смог удержаться от восклицания, когда, открыв глаза, увидел теряющийся вдали след нарушителя. Вот здесь, на этом месте, они видели этот след точно обрезанный ножом, а теперь он тянется вдаль ровной линией как ни в чем не бывало. Вот следы их троих. Тут они стояли. Вот обратный след, когда они повернули к заставе. Сомнений нет — это то самое место. Что же случилось с ними? Где был нарушитель, когда они, тщетно оглядываясь вокруг, искали его?
