— У нас мало времени, — сказал он. — Расскажите мне кратко, но возможно подробнее все, что случилось у вас.
Выслушав, не прерывая ни одним словом, рассказ Васильева, полковник на минуту задумался.
— Какие ваши предположения? — спросил он.
— Никаких нет, товарищ полковник.
Артемьев слегка приподнял левую бровь. Васильев хорошо знал, что это означало — полковник не удовлетворен ответом.
— Прикажите приготовить лыжи, — тем же ровным и спокойным голосом сказал Артемьев. — Сами пойдете со мной. Старшине Грачеву и сержанту Федотенко ожидать на заставе нашего возвращения.
— Слушаюсь!
— Поскорее, товарищ старший лейтенант!
Когда начальник заставы вышел из кабинета, лицо Артемьева изменилось. Нахмурив брови, он посмотрел на часы.
«Нарушитель, перешел границу три часа тому назад, — подумал он. — Плохо!»
— Готово! — доложил Васильев.
Они вышли во двор.
— Ведите меня прямо к месту, где следы нарушителя исчезли, — сказал Артемьев. — Кратчайшим путем.
Он пошел вперед легко и свободно, тренированным шагом опытного лыжника. Васильев шел рядом и на полшага сзади. Полковник велел ему вести себя, а сам шел впереди, не спрашивая дороги, быстро и уверенно.
Через полчаса они дошли до длинной гряды кустарника, идущей по берегу невидимой сейчас речки, и повернули вдоль нее. Вскоре Артемьев остановился на том месте, где два часа тому назад проходили Васильев и его люди, и внимательно осмотрел следы лыж.
— Вот это, очевидно, следы нарушителя, — сказал он и, не ожидая ответа, повернул на восток.
Васильев молча следовал за ним. Он видел, что Артемьев не нуждается в его указаниях, и решил молчать, пока тот сам не обратится к нему.
Они приближались к месту, где так внезапно и таинственно исчез след. Теперь Артемьев шел медленно, внимательно вглядываясь в местность.
Кругом все было спокойно. На широкой белой равнине не было видно ни одного живого существа.
Васильев неожиданно почувствовал сильное волнение. Ему вдруг показалось, что он забыл что–то очень важное, имеющее огромное значение, но что именно?.. Он напряг память, но внезапная и сильная головная боль заставила его на мгновение остановиться. Что–то странное творилось с ним. В его мыслях, до этого ясных, возник какой–то сумбур. На мгновение ему показалось, что рядом с полковником появился еще один человек. Галлюцинация сразу исчезла, но головная боль резко усилилась. Он хотел сказать полковнику о своем состоянии, но тот сам обратился к нему.
— Зачем вы останавливались на этом месте? — спросил Артемьев, но, взглянув на лицо старшего лейтенанта, воскликнул: — Что с вами? Почему вы так побледнели?
