В глазах кобылы, запряжённой в крытую повозку, мерцают отсветы подвешенного к потолку светильника. Придерживающий полог повозки Малри машет рукой, предлагая скорее забираться внутрь. Отец дёргает меня сильнее, и облепившее меня существо натягивается на коже, будто пытаясь сопротивляться.
Бесшумно приоткрываются ворота, внутрь заскакивает серокожий карлик с красными глазами. Точно не человек! Он проносится к Малри и почти истерично спрашивает:
– Достал?
– Дорога свободна?
– Их вывезут, ты достал? Достал? Ты обещал!
– Тс-с, да, – Малри оттопыривает полу сюртука. – Только что из Бездны, проскочил при схождении так ловко, что не задел охранных чар.
– Сильный и ловкий, – восхищённо цокает карлик и протягивает руки.
В его маленькие ладони плюхается чёрный комок, слабо дёргает щупальцами. Похож на моё существо, но у этого нет глаз, рта, да и у меня возникает ощущение, что это нечто другое. Карлик влюблённо оглядывает сгусток тьмы.
– Что это? – спрашиваю я, отец вталкивает меня в повозку.
– Сила, – Малри подсаживает меня под ягодицы.
Карлик прячет чёрное существо в перекинутую через плечо сумку. Меня так настойчиво всовывают в телегу, что я наконец туда вскакиваю.
– Спрячься. – Отец забирается следом и вталкивает меня за пахнущие копчёным мясом бочки. – Залезай глубже, сиди тихо. Нас не должны засечь, иначе казнят.
– Оружие слева под мешками, – предупреждает Малри.
Закусываю губу. Под мешками, если я верно рассмотрела в сумраке, спрятаны два меча, пояс с метательными ножами и склянками в кожаных петлях. Застегнув пояс на бёдрах, отец присаживается рядом и, положив мечи поближе, натягивает на нас мешковину. Становится трудно дышать.
– Не думай ни о чём, – шепчет отец в жаркой темноте. – Нас могут выдать даже мысли.
– Мысли?
– Тс-с-с!
Только собираюсь переспросить, раздаются голоса. Шаги. Всхрапывает кобыла. Повозка скрипит, как если бы кто-то грузный забрался на козлы.
– Н-но!
Щёлкают вожжи. Под тихий цокот повозка трогается с места. Чуть разгоняется. Замирает. Продолжает путь, с поскрипыванием сворачивая в сторону. Цокот усиливается, словно под копытами не земля, а камни. Моё сердце колотится быстрее и громче, чем подковы о землю. Накатывает паника: правильно ли я поступаю? Вцепляюсь в рукав отца. Неожиданно он поглаживает мою ладонь. Чёрное существо на мне шевелится, будто пытается приласкать. Немного жуткое ощущение.
– …считай, у принцев по два отбора было, а избранных не нашли, последний шанс у них, – басит кто-то. – Стой!
