– Я и так уже наказан, – обхватив себя руками, Саран содрогается всем телом. – Я расплатился и плачу!
Чтобы заинтересовать собой культ Бездны, он решил изобразить человеческого мага, приговорённого к изменению судьбы и недавно отработавшего откуп за преступление. Образ идеальный: преступник, который из-за особенностей наказания не может рассказать о себе почти ничего. Именно среди таких людей – навсегда оторванных от семьи и прежней жизни, нуждающихся, измождённых почти непосильным трудом – Культу выгоднее всего искать сторонников.
Только ловля на живца идёт не так быстро, как Сарану хочется.
«Как бы не пришлось возвращаться в столицу с пустыми руками», – снова зябко поёжившись, он направляется прочь от трактира.
Он уже в пяти засветился с печальной историей о том, как после выплаты откупа у него не осталось ничего, и он бродяжничает, выполняя мелкие поручения. Пришлось для вида наняться и вытравить в подвале крыс, пропить вознаграждение, но пока более интересных предложений не поступало.
Саран бредёт по тёмной улочке, стараясь не дышать слишком глубоко. Падающий сквозь щели между ставнями свет разрезает мостовую на неровные части. В тавернах – их тут несколько – шумят, горланят песни. Но временами Саран ощущает взгляд в спину. Кто там: вербовщик или грабитель? В такой дыре уж точно не трудолюбивый стражник.
Развязный весёлый шум квартала нарушается криком.
Вздрогнув, Саран застывает. Человек, которого он отыгрывает, должен развернуться и уйти подальше от неприятностей. Но…
Брань. Ещё вопль. Грохот. Крик. Ругань. Звуки ударов.
– Помогите! – женский крик.
Сердце Сарана взвивается. Бешено стучит в висках, горле, во всём оцепеневшем теле. «Я не должен туда идти, – напоминает себе Саран. – Это не моё дело».
Снова грохот. Впереди из подворотни на улицу вываливается оборванец.
– Держи её! – ревёт он.
– Она меня пырнула! – вопят в подворотне.
– Прирежь её!
«Какая-нибудь шлюха недооценила клиентов, – Саран пытается развернуться, но оцепенение настолько сильно, что его обжигает паническая мысль: – Меня заколдовали? Как? Когда?»
Глухой удар, и из подворотни вылетает ещё один оборванец, сшибает первого. Что-то глухо взрывается, ударив Сарана магической волной. Снова вскрик, и Саран уже несётся туда, ругая себя за глупость: «Это выпадает из образа, за мной наблюдают, может, это ловушка».
Саран влетает в подворотню, там мечутся тёмные фигуры, одна спотыкается и перелетает через мешок. Саран, не разбирая, отшвыривает двоих существ в вонючих лохмотьях на улицу за своей спиной. Третьего оборванца почти размазывает о стену.
