— Призрачный шанс сохранить магию всё-таки лучше, чем никакого, — пожала я плечами. — Живут ведь они как-то среди снегов, почему бы мне там не выжить?
— Магия точно останется при тебе, — уверила мачеха. — Нашим соседям для чего-то нужны огненные маги. Очень нужны. А в союзе снежного мага и обладательницы пламени может родиться огонь лишь в том случае, если стихия будет едина с ней. С тебя непременно снимут ограничительные печати. Кстати, работает это и наоборот — дева льда подарит огненному супругу ребёнка со снежной магией, если сама не будет запечатанной. Не спрашивай, откуда я это знаю: тайна принадлежит не мне.
Я несколько минут подумала, сравнивая свой план с тем, что предложила Зориана. Её вариант был куда лучше. К тому же, мачеха могла обеспечить мне надёжное прикрытие, продолжая переписку с лордом Вермондом. По её словам, наместник уже отвечал далеко не сразу и не на каждый вопрос.
А дальше череда событий подхватила и завихрила, точно песчаная буря. Неприятные моменты тоже были: мне пришлось сходить на еще одну встречу с потенциальным «женихом». Зара снова нарядила меня, точно куколку, так, что я утопала в ворохе рюш и бантиков. Вермонд досадливо поморщился, увидев меня, но тактично молчал, пока мы не оказались в его самоходном экипаже. Выбрал автоматическое управление, маршрут и подсел ко мне.
— Элиана, вы сами выбирали одежду? — спросил он.
— Мачеха велела одеться именно так, — скромно опустив глаза, призналась я.
Мысленно поразилась интуиции Зорианы. Она предупреждала, что лорд наместник наверняка задаст этот вопрос. Значит, вероятнее всего, не ошиблась и в остальном… Ох, помоги мне богиня не выдать истинных чувств!
— Хм, а она не пояснила вам причину столь… — высший маг запнулся, подбирая более мягкое слово, и закончил: — Столь неоднозначного выбора наряда?
— Пояснила, — кивнула я. — Моя мачеха, как и отец, придерживается старых традиций. Она сказала, что не сомневается в вашем благородстве, но хочет, дабы я сохранила невинность до помолвки. А подобный наряд не должен пробуждать в вас слишком откровенные желания.
— Ах вот в чём дело, — усмехнулся наместник. — Что ж, не могу не отметить мудрость вашей мачехи. Я восхищён! Приятно, что она уделила внимание вашему воспитанию и продолжает заботиться сейчас. Передайте ей, что я сдержу слово и до помолвки вас не трону, даже если будете меня умолять об этом.
«Мечтайте, лорд наместник!» — мысленно фыркнула я. Огненная саламандра внутри недовольно заворочалась, пытаясь разбить оковы печатей. Ей тоже совершенно не нравился ни лорд Вермонд, ни его намерения в отношении меня. Тем временем лорд, противореча сам себе, придвинулся ближе и вкрадчиво поинтересовался:
