— Завтра поговорим, — тихо шепнула мне мачеха, проходя мимо.
Я немного огорчилась. Изнывала от нетерпения поделиться тем, что узнала от Фламины. И меня совершенно не смущали ни поспешность, с которой проводился этот странный отбор, ни таинственность, окутавшая его. На Севере у меня был шанс сохранить дар и слиться с огненной сущностью. В конце концов, там тоже было предостаточно высших магов, которые могли снять с меня ограничительные печати.
Утром Зара отправила Кирсана на учёбу и пришла ко мне. Ступала она бесшумно, но я ощутила тёплый аромат ванили и корицы и отложила в сторону книгу, которую в нетерпеливом ожидании листала последние полчаса.
— Северные сказки? — улыбнулась мачеха, взглянув на обложку.
— В сказках порой больше правды, чем в пересказах чужих историй, — пожала я плечами.
— Прогуляемся? — Зара протянула мне пальто.
Я не стала задавать лишних вопросов. Если кошка не хотела беседовать дома, у неё наверняка были на то причины. Тем более, погода была прекрасная. Снег растаял ещё накануне, но лёгкий мороз затянул лужи тонкими прозрачными корочками ледяных пузырей. Я не удержалась и наступила на один из них, проламывая лёд.
— Тебе нужно на Север, — серьёзно проговорила Зара. — Извини, дорогая, других вариантов нет.
— Знаю, — спокойно ответила я. — Если бы не лорд наместник пожелал меня в жёны, еще можно было бы попробовать скрыться где-нибудь в Империи. Но лорд Вермонд отыщет меня в любом уголке Юга. Даже в пустыне.
Мачеха кивнула, соглашаясь. И я окончательно уверилась в правильности этого решения. Уж если хитрая и мудрая Зориана ничего не сумела придумать, выбора действительно нет. Продолжила:
— Как раз об этом и хотела с тобой поговорить. Случайно узнала, что король Севера решил провести отбор, чтобы найти жену для младшего принца. И несколько девушек из нашей империи тоже отправляются туда. Вряд ли северяне огорчатся, если я пересеку границу и изъявлю желание участвовать в отборе. Принц мне даром не нужен, но, возможно, я найду того, кто снимет ограничительные печати. А потом можно и вернуться. Лорду Вермонду я уже вряд ли буду интересна.
— У меня есть идея получше, — на губах Зары появилась лёгкая улыбка. — Хорошо, что ты знаешь про отбор, меньше придётся объяснять. Моя младшая сестра, Маррин, стала одной из тех, кого отправят на Север. Слабый дар, не самая привлекательная внешность… Империи её не жаль. А вот Рин не согласна. У неё есть ухажёр, которому наш папенька уже трижды отказывал в её руке. Всё надеялся устроить Рин так же удачно, как меня. Я всё продумала. Парочка артефактов для искажения внутренней сути, лёгкая магкоррекция внешности, и никто не заметит подвоха. Рин со своим ухажёром отправятся в храм, ты — на границу, а потом северяне вас уже не отдадут. Есть только один минус, Эля: вряд ли ты сумеешь вернуться. Король Севера поклялся, что выбывших из отбора не станут удерживать силой, но… Сама понимаешь: клятвы правителей порой стоят дешевле фальшивой улыбки.
