— Если бы не Ставр…
Сейчас очень многое было брошено на чашу весов. Если они не справятся, если Яронега погибнет, в Черногорье начнётся война, и княжество Маг’яр обязательно вмешается. А значит, и альвы. Нимфириель хорошо помнила последнюю войну: слишком много смертей она видела, слишком много чужого горя пережила в силу своего дара… По телу пробежал неприятный холодок. Это помогло взять себя в руки. Девушка с неприязнью взглянула на смеющегося тарса, вышедшего из деревенской кузницы.
— Только бы довезти Яронегу, а там уж сочтёмся!..
Чьи-то тёплые ладони обняли её за плечи. Нимфириель обернулась. Рядом стояла девочка лет семи в невыбеленной рубахе, расшитой красными и чёрными нитями. Голубые глаза горели неприкрытым любопытством, светло-русые, почти пепельные волосы, заплетенные в тугую косичку, свесились через плечо, словно хвостик.
— Здравствуй! — видунья заговорила первой.
— Это ты? — громким шёпотом спросила малышка.
— Я, — кивнула альвийка, улыбаясь.
— Страшно было?
— Было.
— Да? — огорчилась девочка.
— Чуть-чуть, — слукавила Нимфириель, чтобы не разочаровывать малышку.
Та повеселела.
— А наши мальчишки убежали играть в упыря и колдуна. А меня не взяли. Говорят, я малявка и слабачка, — наябедничала девчушка.
— Бывает.
— А как тебя зовут?
— Нимфириель.
— Как? — перепугалась девочка.
И альвийка засмеялась.
— Зови меня Ним.
— Ним! — завороженно повторила малышка. — А что это значит?
— Изумрудное озеро. На его берегу стоит мой дом, — Нимфириель потёрла нос, заметив непонимающую гримаску маленькой селянки. — А ещё у меня глаза зелёные, как лесное озеро.
— Покажи, — тут же оживилась девочка и приблизила любопытную мордашку. — Зелёные! Краси-и-ивые!.. А меня зовут Лада. А мама зовёт Ладонька.
— Прекрасное имя!
— Ты красивая, Нимушка.
Девушка, улыбаясь, посмотрела на Ладу:
— Как?.. Повтори, пожалуйста! Как ты меня назвала?
— Нимушка. Это ласково-ласково. Потому что ты мне нравишься.
— И ты мне нравишься, Ладонька.
Лада скакала рядом, словно птичка. Тонкие ручки то обнимали альвийку за плечи, то стянув платок, гладили рыжие волосы. Спустя ещё какое-то время на руки Нимфириель упали сорванные цветы, и по просьбе девочки видунья сплела венки. Быстро устав, Лада присела рядом, положила головку на колени своей новой знакомой. И всё это время она без умолку говорила: про своих родителей и старших братьев, про новые бусики, которые дедушка обещал привезти из города. Видунья провела рукой по плечу малышки, по щупленькому тельцу, доверчиво прижавшемуся к ногам, и улыбаться перестала.
