— Р-ряч! Р-ряч! — пронеслось над замком. — Р-ряч!
Сверху посыпались ветки, листья и старое птичье гнездо.
«Глупый вор! Он же свалится прямо на меня! То есть… Орет ведь не вор?» — Айрис, не успев до конца вырваться из малиновой меланхолии, попятилась и подняла взгляд.
Вокруг главной башни (единственной, пережившей войны с линг без существенного ущерба) кружила огромная белая птица, надрывно вопя и роняя длинные перья.
«Журавль? Гусь? Альбатрос?» — увы, картинки из книг, что подбросила память, совсем не помогли.
А жаль, потому что пернатая крикунья безбоязненно начала снижаться, и ее целью был именно сад.
«Она же ученая! Это как в кинематографе!» — предположила Айрис, которая с животным миром пересекалась лишь в далеком детстве, и выскочила на открытое пространство, наплевав на то, что шум наверняка прогонит вора.
В следующий миг ее обхватили крепкие руки и потащили под раскидистую яблоню, чьи ветви под весом зеленых плодов пригнулись чуть ли не до земли.
— Тише! — взволнованно прошептал некто высокий, гибкий и худощавый. — Это болотная кряча. Их нельзя пугать.
От незнакомца пахло малиной, смородиной и клубникой. Именно последний аромат заинтересовал Айрис и помешал сразу же заорать во всю глотку, зовя на помощь. Ну а потом стало как-то неловко… Нет, не перед молодым человеком, который держал ее так бережно, словно не знал, что девушки не хрустальные создания. Перед неведомой крячей, что упала на садовую дорожку, выбив когтями искры из камня, и начала горестно стенать.
— Ты где нашел клубнику? — Под яблоней было тесно, потревоженные яблоки грозились свалиться на макушку, и Айрис бесцеремонно затолкала неизвестного под самую низкую ветку. — Там еще есть?
— Наверное. — В голосе незнакомца слышалась вина. — Молчите. У кряч брачный период, они очень пугливые.
— Это гусь. — При ближайшем рассмотрении птица обрела знакомые черты.
— Кряча. Тсс…
— А в чем разница?
— В пальцах.
Из-за сумерек Айрис не могла изучить лапы белого красавца, что горделиво выгибал шею и орал без передышки.
— У крячи их больше? — спросила, щурясь и прислушиваясь к шуму, который шел ото входа в жилое крыло.
— У нас их станет меньше, если не притихнете! — Неизвестный уже почти умолял. — Такой вот «гусь» моего дядю покалечил. Молчите, а то…
— Что?
— Ну… Это… — Он вздохнул и потупился. — Рот закрою, — проговорил неуверенно.
Айрис смерила его изучающим взглядом. В полутьме черты лица не особо рассмотришь, но сосед по укрытию был молод, мил, застенчив и вряд ли относился к мужчинам, которые ищут причину, чтобы распустить руки.
