Дорога пошла под уклон, и карету почти не трясло. Пейзаж за окошком радовал глаз яркой зеленью и наливающимися на деревьях плодами. Совсем скоро мы пересечём границу княжества, и я больше никогда сюда не вернусь…
Смирилась ли я со своей так внезапно настигшей меня судьбой? Нет, не смирилась и не собиралась. Но за минувшие дни я будто на несколько лет повзрослела. Теперь мне хорошо известно, что близкие люди могут предать, пожертвовать тобою, как пешкой, – в этом Эрланд Завоеватель был прав, как ни тяжело признавать. А ещё я узнала, что за любым красивым фасадом может скрываться гнилое чёрное нутро, и, считаясь просвещённым государством, Ив-Лин является местом, где человека – девушку – могут похитить и выставить на рабский помост, чтобы продать её тело и свободу. Когда мой мир ограничивался привычными и безопасными стенами дворца, я оставалась в блаженном неведении. Сейчас эти стены рухнули, и горькая правда обрушилась на меня во всей своей неприглядности.
«Женщине без опоры никак», – вспомнились мне слова деревенской знахарки. Она наказывала мне держаться правителя Лундсфальда и ещё что-то говорила про огонь и воду, но смысл её слов ускользал от меня, как серебристая рыбка в воде. Вспомнив ненасытный поцелуй Эрланда нынешним утром, я обхватила себя руками за плечи, словно по коже пробежал холодный ветер. Я не могла простить этого человека, приложившего руку к тому, как переменилась моя жизнь. После его появления во дворце у меня не стало сестры, отец разом превратился в чужого человека, а меня саму ждёт постыдная участь постельной услады. Каждый раз правитель будет входить ко мне, не спрашивая разрешения, проводить ночи в одной постели со мной, брать моё тело, прикасаться как ему вздумается, учить послушанию, точно норовистую лошадь или собаку, которая сначала не слушается хозяина, а затем лижет ему сапоги… Неужели это всё, что готовит мне судьба?!
Эти мысли только подстегнули мою злость на Эрланда и на себя за позорную слабость, которую он заставил меня пережить в шатре, и я сжала руки в кулаки, комкая подол платья. Несправедливо! Пусть я всего лишь девушка, всего лишь младшая дочь, у меня тоже были свои мечты и надежды, тоже есть гордость! Я ему ещё покажу! Не дождётся от меня рабской покорности! Никогда! Можно сломить сопротивление тела, но не мятежной души!
Но что же всё-таки произошло в лесу? Я ведь не сошла с ума… А слова знахарки, увы, не пролили свет на случившееся, только запутали всё ещё больше. Что она там говорила про разное колдовство, в каждой стране своё? В Лундсфальде и там, откуда родом моя мать… Жаль, что она так рано покинула этот мир, не успев ничего мне поведать о своей родине. И какое это может иметь отношение к произошедшему?
