И все же таинственный зверь не пытался стряхнуть преследователей с хвоста. Звук его движения не затихал до конца и притормаживал, когда разрыв становился слишком большим.
— А ну как в ловушку ведет? — шепнула спутнику Има.
— Скорее всего, — не стал отрицать ее предположение лич.
— И что делать будем?
— Сразимся, что же еще делать? Если сейчас отступимся и свое гнуть начнем — они ребенка убьют нам в назидание, чтобы в другой раз не отвернули. Биться с ними в любом случае придется. Одного не пойму — чего они тянут? Удобнее Мертвой Балки места для засады не сыскать…
— Они? — переспросила Има взволнованно. — Всадник и два монстра?
— Три монстра. Пока один ребенка умыкал, а второй селян распугивал, третий напал на старика, чтобы меня от второй жертвы отвлечь…
— Второй и третий — не один и тот же?
— Может, и один… Разберешь их тут.
Впереди прозвучал заунывный свист.
— Свистун зовет, слышишь? — насторожилась девушка. — Приказ нашим недругам отдает.
— Держись рядом со мной, — предупредил Моа. — Уверен, враги какую-то пакость против нас задумали.
Что задумали — с первого взгляда было непонятно.
Тропа ушла от берега на кручу, а с кручи, перевалив через острый гребень, скатилась в низинку, на дне которой меж круглых ивовых кустов открылась небольшая поляна. Посреди нее, испуганно озираясь, сидел зареванный малыш лет четырех от роду, а рядом — ни чудища, ни следов…
И все же в воздухе грозой повисла тревога.
— Рядом они, — шепнул сквозь зубы лич. — Бери ребенка и будь готова бежать, как нападут.
— А ты как? — спросила Има.
— Я справлюсь, — Моа чутко прислушался к отдаленному гомону за спиной. — Селяне осмелели и за нами пошли. Бой долго не продлится…
Девушка тенью метнулась к малышу, подхватила его на руки и собиралась уже вернуться к Моа…
… но тот стоял уже не один. Вокруг лича собирались, наплывая из клубящихся кустов, высокие черные фигуры. Их было семь, пеших, и один всадник гарцевал на коне поодаль.
— Уходи! С этими я разберусь! — крикнул Моа, понимая, что ситуация складывается преотвратная.
Да, он оттянет на себя этих семерых…
Теперь ясно, что за игру вел свистун. Он тянул время — ждал подмогу. Его ручные твари были приманкой, чтобы привлечь охотника на монстров и максимально задержать его тут, до прихода сразу нескольких ищеек Мортелунда.
Ну, что же? Вот все и собрались!
Время отпраздновать «воссоединение».
* * *
Има послушалась и побежала со всех ног через ивняк.
Ребенок оттягивал руки — килограммов двадцать в нем было! — попробуй с такой ношей побегать. И все же она неслась, задыхаясь и всеми силами стараясь унять дыхание.
