В Желудях, принадлежащим Смолвудам, было относительно тихо и спокойно. Титос прекрасно знал лорда Теомара, который владел этим старым, с дубовым донжоном и каменными стенами, замком. Поэтому останавливаться пришлось в придорожном трактире, и зорко следить, чтобы их никто не опознал.
После Каменной Септы – небольшого, изрядно потрепанного войной городка – дорога стала по-настоящему опасной. Сюда уже добирались разъезды Ланнистеров и Тиреллов, и на врагов можно было нарваться в любой момент. Да и Братство-без-Знамен действовало в верховьях Черноводной весьма активно.
Мертвецы, которых никто не хоронил, встречались повсеместно. Некоторые были ободраны до нитки, голые и покалеченные – этих перед смертью наверняка пытали. А иной раз попадались и совершенно нетронутые трупы. Люди их убили, но издеваться не стали. А вот воронье и зверье своего шанса не упустило.
Небольшой отряд из пяти человек переправился через Черноводную, а спустя день пересек один из ее притоков. Тихо шелестел сухой камыш. Ветер дул прямо в лицо. На западе, по правую руку вставали холмы. За ними поднимались в небо туманные вершины, покрытые снегом. Там начинались земли Запада.
Все встречные крестьяне в один голос рассказывали, что Венсы из Атранты с неделю назад устроили облаву, прошлись чуть западней Септы, вырезая и вешая всех подозрительных. После такого Ланнистеры вроде как затихли, но сейчас вновь начали просачиваться в эти земли.
– Отец, а кто из Ланнистеров здесь командует? – Хостер с неизменным удивлением и восторгом осматривался по сторонам, уверенно сидя на небольшом коньке. Он вертел головой с утра до вечера, замечая и повешенных, и мертвых лошадей, и свежие холмики могил, и бродяг. А на сожжённые деревни он посматривал без всякого удивления или страха.
– Тише! – счел нужным осечь его лорд Титос. Впереди на дороге показалось несколько человек. Углежоги, судя по одежде. Но все же язык следовало держать за зубами. В их походе главную опасность представляли именно Ланнистеры. То, что они затеяли, вряд ли придется по сердцу лорду Тайвину.
Несколько раз они чуть не нарвались на чьи-то разъезды. Мелькали знамена – барсук, три собаки, вепрь и синий петушок.
Они бы не сумели избежать неприятной встречи и допроса, не знай лорд Блэквуд этих земель, как свои пять пальцев. Он умело вел отряд по небольшим, часто звериным тропинкам, избегая крупных дорог, поселков, деревень и просто подозрительных мест.
С каждым днем дожди донимали меньше, а солнце всё чаще выглядывало из-за туч. Лес и поля просыхали. Блэквуд первый снял тяжелый плащ – парило так, что они словно в бане находились. Им пришлось сделать внушительный крюк, огибая перекресток на Золотой дороге. Она выглядела оживленной.
