− Эй! Ну где ты, Ноздря?! Или как тебя там? Покажись, сволочь! Я жду тебя! Ну?! − утрачивая самообладание, хрипло закричал офицер.
Вместо ответа из темнючего мрака хлестнула огневая вспышка, и пуля тотчас просвистела у щеки Андрея. В толстых воротах осталась вечной метиной глубокая вгрызина. Фигура в черном отделилась от амбара и, по-медвежьи припадая к земле, большущими скачками бросилась бежать вдоль забора. Преображенский навскид дал выстрел − промах! Плащ парусом вновь промигнул впереди. Капитан с обнаженным клинком во весь мах кинулся вослед.
− Палыч! Стреляй! Уйдет! − проревел он выскочившему на крыльцо денщику с широкоствольной кремневкой в руках.
Третий выстрел яро и гневно вспорол ночь, окончательно всполошив собак и людей в соседних домах. Но поздно: беглец с дивной легкостью, гигантской летучей мышью перемахнул через ражий забор.
Андрей стоял, широко расставив ноги и кусая губы, поедал глазами двухсаженный забор. Жмякая по лывам, подбежал запыхавшийся Палыч. С трудом переводя дыхание, спросил пересохшими губами:
− Не ранены, барин?
Преображенский вяло, будто в худом сне, мотнул головой.
− Эх, жалко, вашбродь, что вы ему шкуру не изнахратили свинцом… − закудахтал было казак.
− Ну так подежурь тут ночь! − голос Андрея шуток не признавал. − Может, тебе повезет более.
Он сплюнул с досады, вытер лицо тылом руки.
− Ладно, пойдем в дом.
Над головой послышалось застуженное карканье. Одинокий ворон погребальным крестом вершил круг над капитанским домом, и чудился в его редком, трескучем крике голос седой ворожбы.
Андрей поёжился и перекрестился. Он не был охотником до какой-нибудь химеры. Но и не мог убеждать себя, что всё случившееся привиделось. Глупо. Он слышал ни с чем не схожий вопль и видел прыжок, недоступный человеческой плоти.
Капитану вдруг дико заскучалось по далекой родной сторонушке: по высоким чистым небесам, по ласковому солнцу. Он с тоской вспомнил маменькину усадьбу, милый дом с белым фронтоном и колоннадой, и тенистый парк −воздушный и нежный по весне, как салатное облако. Вспомнил и речку с капризным изгибом, такую легкую и такую светлую, что захватывает дух и вышибает слезу…
А здесь его окружали траурный лес-бережняк да вечная хмурь океана, тягучие омутистые ночи и исступляющий дождь, где днем грудятся тучи, а по ночам брезжит волчье солнце.
Ворон плавно завершил круг и, будто кончив колдовское действо, замахал крыльями к лесу.
